Una camera iperbarica è un dispositivo utilizzato per erogare ossigenoterapia iperbarica (HBOT), che è l’assunzione di aria ricca o pura di ossigeno. Sebbene considerata controversa all’inizio del suo sviluppo, la camera iperbarica è diventata un trattamento accettato per una varietà di condizioni, dall’avvelenamento da monossido di carbonio alla promozione del recupero dalle lesioni. Le camere moderne possono essere dure o morbide, cioè un recipiente a pressione rigido o un apparato portatile a forma di tenda.
Il principio alla base della terapia della camera iperbarica è che le cellule si riparano in modo più efficiente se esposte a un contenuto di ossigeno più elevato attraverso il sangue. È stato inizialmente sviluppato come trattamento per l’embolia gassosa nota come curve, che è una condizione in cui si formano bolle di azoto nel sangue a causa del rapido cambiamento di pressione, sofferto spesso dai subacquei di acque profonde che emergono troppo rapidamente. HBOT ha il duplice scopo di prevenire la carenza di ossigeno nelle cellule, eliminando l’eccesso di azoto dal sangue.
Trattamenti meno intensi sono stati presto scoperti per essere utili in altre applicazioni non di emergenza. Si è scoperto che stare seduti in un ambiente ricco di ossigeno per diverse ore alla volta, per un periodo di giorni e settimane, favorisce la guarigione generale oltre ad aiutare una serie di condizioni specifiche. In un ospedale statunitense, il costo medio per un’ora di trattamento iperbarico varia da $ 1,000 a $ 2,000 dollari statunitensi (USD). Gran parte di questo costo è sempre più coperto dall’assicurazione, poiché l’elenco delle malattie curabili con l’HBOT è cresciuto considerevolmente durante il primo decennio del 21° secolo. La degenerazione oculare e degli arti dovuta al diabete, le ferite a lenta guarigione o necrotiche e gli innesti cutanei sono solo alcuni dei problemi trovati per rispondere favorevolmente all’HBOT.
La versione hard è probabilmente quella che viene in mente quando si immagina una camera iperbarica. Queste macchine tradizionali sono realizzate in un metallo resistente, come l’acciaio o l’alluminio, con piccole finestre in plexiglass o acrilico. Quelle più piccole possono ospitare solo una persona alla volta, ma le camere grandi possono ospitare fino a una dozzina di persone contemporaneamente, o coloro che necessitano di apparecchiature, come una sedia a rotelle o un letto d’ospedale. Le camere morbide sono in genere una pelle di plastica flessibile tesa su uno scheletro d’acciaio, con una cucitura a cerniera anziché un portello d’acciaio.
In una camera più grande e multi-persona, i singoli pazienti o il personale devono indossare una maschera respiratoria personale, simile a quella indossata dai piloti di caccia, per fornire il rapporto prescritto di ossigeno all’aria normale. In una piccola camera rigida o portatile, l’intero recinto è riempito con il corretto rapporto di gas e il paziente è in grado di respirare liberamente. Sebbene non siano in grado di fornire i livelli di ossigeno quasi puri che un involucro rigido può raggiungere, le camere morbide sono utili per i pazienti claustrofobici o costretti a casa che necessitano solo di una lieve terapia iperbarica.