Il sistema nervoso e gli ormoni corporei uniscono le forze per regolare e controllare le ghiandole sudoripare, che si trovano praticamente in tutto il corpo al di sotto della superficie della pelle. Le ghiandole sudoripare si sono evolute come metodo primario di raffreddamento per l’uomo. L’aumentata attività fisica provoca un aumento della temperatura corporea di una persona e gli esseri umani non hanno un meccanismo come ansimare per aiutare a rinfrescarsi. Invece, il corpo si affida alle ghiandole sudoripare per secernere una sostanza chiara, potenzialmente odorosa sulla superficie della pelle al fine di ridurre la temperatura corporea.
Le ghiandole sudoripare agiscono secernendo una sostanza costituita principalmente da acqua, cloruro di sodio ed elettroliti. Il sudore, chiamato anche sudore, viene prodotto dalla ghiandola e quindi scaricato sulla superficie della pelle attraverso un tubicino che porta a un poro. Un poro è un’apertura sulla superficie della pelle e il corpo umano ha migliaia di pori attraverso i quali il sudore fuoriesce.
Le ghiandole sudoripare eccine sono di gran lunga le più comuni nel corpo umano ed esistono solo nei primati. Si trovano in quasi tutto il corpo e si sono evoluti in concomitanza con lo sviluppo della pelle senza peli nell’uomo. Queste ghiandole sudoripare si trovano nelle massime concentrazioni sul cuoio capelluto, sulla pianta dei piedi e sui palmi delle mani.
Le ghiandole sudoripare apocrine si trovano nei canali in cui esistono i follicoli piliferi, quindi si trovano in aree come le ascelle e la regione pubica. Iniziano a secernersi attorno alla pubertà e la secrezione può essere torbida anziché chiara come il sudore normale. È noto che queste secrezioni contengono feromoni, che sono sostanze chimiche che possono alterare gli equilibri ormonali in altre persone. L’esatta relazione tra le ghiandole sudoripare apocrine e il loro effetto sugli ormoni nel corpo non è completamente nota.
Esistono altre ghiandole simili alle ghiandole sudoripare, ma secernono sostanze molto diverse. Le ghiandole mammarie sono considerate un tipo di ghiandola sudoripare che produce latte. Ghiandole ceramiche si trovano nell’orecchio e producono cerume.
Una sudorazione eccessiva può portare a disidratazione. Con uno sforzo o un calore estremi, le ghiandole eccrine del corpo possono secernere in eccesso di tre litri di liquido all’ora. Pertanto, è fondamentale ricostituire questi liquidi il prima possibile. Inoltre, gli elettroliti dal plasma del corpo possono essere rimossi durante episodi di sudorazione vigorosa. Chiunque suda abbondantemente per lunghi periodi deve reintegrare l’acqua e gli elettroliti, generalmente attraverso bevande integrate con elettroliti.