Sebbene la maggior parte delle persone pensi che la malnutrizione sia il prodotto della sola mancanza di cibo, la malnutrizione copre in realtà uno spettro molto ampio di disturbi che derivano dalla carenza o dall’eccesso della dose giornaliera raccomandata di qualsiasi numero di vitamine e minerali. I sintomi della malnutrizione vanno da intontimento e irritabilità fino alla morte, a seconda del tipo e del grado di carenza o eccesso. Le statistiche sulla malnutrizione in tutto il mondo sono sbalorditive. In uno studio del 1997, le Nazioni Unite hanno stimato che una persona su 12 nel mondo è malnutrita, con 160 milioni di bambini di età inferiore ai cinque anni inclusi in tale stima.
Il corpo umano richiede una certa quantità di calorie, vitamine e minerali da consumare ogni giorno per funzionare correttamente. Quando una o più di queste sostanze non vengono consumate in quantità sufficiente, si verificherà malnutrizione. I segni della malnutrizione sono molti e vari, con la maggior parte degli adulti e dei bambini lievemente carenti di almeno una sostanza necessaria. Essere carenti, tuttavia, non porta sempre alla malnutrizione. Altrettanto pericoloso quanto le carenze dietetiche, l’assunzione eccessiva può anche portare a gravi rischi per la salute, inclusa la morte.
I sintomi specifici della malnutrizione vanno da lievi a pericolosi per la vita, i più comuni sono la stanchezza e la perdita di peso. La malnutrizione non si verifica istantaneamente, ma impiegano settimane, mesi o addirittura anni per stabilizzarsi completamente poiché il tuo corpo immagazzina nutrienti vitali nel tessuto adiposo per l’uso quando l’assunzione è bassa. Uno dei principali sintomi della malnutrizione è la diminuzione della funzione mentale, che di solito si instaura rapidamente quando il corpo devia le risorse necessarie verso altri organi vitali e tessuto muscolare. La ridotta funzione mentale si manifesta spesso come confusione, irritabilità o perdita di memoria.
Altri, spesso più evidenti, sintomi di malnutrizione includono perdita di peso, pelle secca, capelli e unghie danneggiati e lenta guarigione delle ferite. Tutte queste condizioni sono causate da carenze vitaminiche che inducono il corpo a sottrarre risorse alle funzioni corporee periferiche, come la crescita e la guarigione dei capelli, poiché i nutrienti sono necessari per mantenere il cuore e i polmoni funzionanti. La perdita di peso è solitamente determinata da una dieta ipocalorica, come quella che comprende quasi esclusivamente carne, che è ricca di proteine e molto povera di calorie. I sintomi causati dall’eccesso nutrizionale includono l’aumento di peso che spesso porta all’obesità, alti livelli di zucchero nel sangue che spesso portano al diabete e condizioni cardiache come ipertensione e infarto.