Edentulo si riferisce alla qualità di non avere denti, o pochi denti. Negli esseri umani, la perdita dei denti è solitamente dovuta a malattie, incidenti, processi di invecchiamento o carie. Alcuni animali, tuttavia, sono pensati per essere edentuli, come formichieri, bradipi, oritteropi e altri membri dell’ordine Xenartha, o ex Edentata. Negli animali che necessitano di denti, tuttavia, l’edentulia può avere molti effetti negativi.
Gli esseri umani possono perdere i denti per vari motivi, il più delle volte a causa di una scarsa igiene dentale. Le cause più comuni includono parodontite o malattie gengivali, carie o carie dentaria e traumi alla bocca. Poiché l’accesso di routine alle cure dentistiche è un metodo chiave per prevenire la perdita dei denti, il tasso di edentulia aumenta con lo status socioeconomico più basso, il reddito più basso e il livello di istruzione inferiore. Questo è probabilmente correlato all’incapacità di molte persone povere di permettersi un’assicurazione dentale, che inibisce la loro capacità di praticare una corretta igiene dentale. Altri fattori di rischio per l’edentulia includono l’età avanzata, l’essere donne, il fumo, la cattiva salute, il tabacco da masticare e una dieta povera.
Diventare edentuli può porre diversi problemi, funzionalmente ed esteticamente. I denti sono fondamentali per la pronuncia del discorso. Alcuni suoni potrebbero richiedere il contatto della lingua e dei denti, come il suono di “s” o “t” in lingua inglese. Le persone a cui mancano i denti possono anche avere problemi a pronunciare i suoni delle lettere inglesi come “f” o “v”, che richiedono che le labbra tocchino i denti. La perdita dei denti può anche porre i pazienti con difficoltà a masticare.
I denti svolgono anche diversi ruoli nel mantenimento dell’integrità strutturale del viso. La dimensione verticale dell’occlusione, ovvero l’altezza del morso formato dal contatto delle file di denti superiore e inferiore, determina la forma e la lunghezza delle guance. Quando un paziente diventa edentulo, la bocca si chiude troppo completamente senza denti per separare le mascelle, contribuendo così a un aspetto infossato delle guance. Senza denti, le guance tendono a raggrinzirsi, l’angolo tra il naso e le labbra cambia, le creste che tengono i denti si appiattiscono e la lingua può allargarsi per riempire lo spazio della bocca aperta. Queste caratteristiche modificate, di concerto con il problema estetico di non mostrare i denti quando si sorride, si parla o si mastica, possono anche portare a insicurezze emotive.
Il trattamento per i pazienti edentuli può variare a seconda di quanto tempo al paziente mancano i denti e se il paziente è parzialmente o completamente sdentato. Tradizionalmente, i pazienti edentuli sono dotati di una fila di denti artificiali rimovibili chiamati protesi. Le protesi parziali contengono alcuni denti falsi per sostituire una parte dei denti mancanti, mentre le protesi complete sostituiscono tutti i denti nell’arco superiore o inferiore della bocca. Le protesi, tuttavia, possono esacerbare l’indebolimento e l’appiattimento della cresta alveolare o della cresta gengivale dura in cui sono impiantati i denti.
Per risolvere questo problema, gli impianti dentali sono ora disponibili per i pazienti edentuli. Un impianto dentale è un materiale artificiale, come il titanio, che viene impiantato chirurgicamente attraverso la cresta alveolare nell’osso mascellare per sostituire la radice del dente e supportare i denti finti. Una protesi o un dente artificiale può quindi essere fuso sopra l’impianto. Questa procedura ha molto più successo quando la cresta alveolare non ha subito un grave degrado e può essere combinata con altri interventi di chirurgia ricostruttiva per correggere le anomalie facciali che possono derivare dall’edentulia.