I ghiacciai sono giganteschi e solidi “fiumi” di ghiaccio. Sono stati in giro per gran parte della storia della terra e sono responsabili di grandi caratteristiche geografiche sulla sua superficie, compresi i Grandi Laghi. I ghiacciai percorrono miglia dal loro punto di origine e depositano detriti in vaste aree di terra.
La domanda è: come si muove un solido come il ghiaccio in quel modoCi sono frane, ma sono improvvise e causate semplicemente dall’erosione. Le frane non scorrono per miglia come fanno i ghiacciai. Allora, qual è la causa di questo movimento glaciale
Ci sono diversi meccanismi in gioco. Il principale ha a che fare con la relazione tra temperatura e pressione. Il punto di fusione della maggior parte delle sostanze aumenta all’aumentare della pressione: gli atomi uniti più strettamente diventano più stabili. Questo non è il caso del ghiaccio. Per il ghiaccio, il punto di fusione diminuisce all’aumentare della pressione.
Il ghiaccio sul fondo dei ghiacciai è sottoposto a un’enorme pressione. Alcuni ghiacciai sono profondi oltre un miglio. Attraverso una combinazione di queste pressioni estreme e del calore latente proveniente dalla terra stessa, parte del ghiaccio si scioglie e dà al ghiacciaio sopra di esso una superficie liscia per scivolare giù.
Tuttavia, questo processo di fusione non è affidabile. Varia a seconda delle variazioni di pressione e temperatura. Pertanto, i ghiacciai si muovono solo lentamente, tra un pollice e un paio di piedi al giorno. La grande variazione delle velocità di flusso dei ghiacciai è dovuta alla variazione altrettanto elevata delle pressioni e delle temperature all’interno del ghiacciaio.
Un altro meccanismo sono i movimenti dei cristalli di ghiaccio all’interno del ghiacciaio stesso. Un ghiacciaio è più veloce al suo centro, dove c’è il minor attrito con la roccia circostante. Piccole particelle di ghiaccio, anche in forma solida, si muovono di piccoli milionesimi di pollice in risposta a lievi variazioni di pressione e piccole pendenze. L’influenza aggregata di tutti questi piccoli movimenti si aggiunge a un significativo effetto globale che spinge il ghiacciaio in avanti.
A volte, i ghiacciai avanzano a un ritmo senza precedenti, chiamato impennata. Ad esempio, nel 1953, il ghiacciaio dell’Himalaya Kutiah si spostò di sette miglia in tre mesi. Gli scienziati non sono ancora del tutto sicuri della causa di questi picchi, ma possono verificarsi quando delicate disposizioni strutturali all’interno del ghiacciaio raggiungono un “punto di ribaltamento” e causano una cascata di collassi e un flusso corrispondente.