È stato solo nell’ultima metà del XX secolo che il mondo ha ideato un sistema per nominare gli uragani. Con così tante tempeste tropicali, uragani, tifoni e cicloni che circolano in tutto il mondo, scienziati, media e pubblico hanno bisogno di un modo per distinguere le tempeste in modo semplice. Dare un nome alle tempeste utilizzando un sistema uniforme soddisfa questa esigenza.
In passato, diversi paesi avevano metodi diversi per nominare le tempeste. Nelle Indie Occidentali, ad esempio, la gente li chiamava per il giorno del santo in cui si è verificato l’uragano. All’inizio del XX secolo, un meteorologo australiano ha chiamato le tempeste per personaggi politici che non gli piacevano.
Durante la seconda guerra mondiale, le forze armate statunitensi chiamarono informalmente le tempeste nel Pacifico e nell’Atlantico per le loro mogli e fidanzate. Il Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti ha iniziato a utilizzare i nomi delle donne per designare gli uragani nel 1953. Per la maggior parte, la maggior parte dei paesi ha chiamato le tempeste per le donne.
Non è stato fino al 1979 che il Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti ha iniziato a utilizzare nomi di entrambi i sessi per designare gli uragani. Oggi, l’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) è incaricata di selezionare i nomi delle tempeste in tutto il mondo. Per l’Atlantic, ci sono sei elenchi di nomi di uomini e donne che iniziano con ogni lettera dell’alfabeto, ad eccezione delle lettere Q, U e Z. L’elenco ruota ogni anno a rotazione di sei anni. L’OMM, che rappresenta più di 120 paesi, utilizza un sistema abbastanza democratico di selezione dei nomi utilizzando nomine e voti su nuovi nomi.
Per le tempeste atlantiche, i nomi possono essere francesi, spagnoli o inglesi. Si va da quelli senza pretese come “Bill” a nomi più esotici come “Paloma”. Il Pacifico e l’Oceano Atlantico hanno ciascuno un diverso insieme di nomi.
Le tempeste nell’Atlantico o nel Pacifico orientale sono chiamate uragani, mentre quelle nella regione occidentale del Pacifico settentrionale e nelle Filippine sono chiamate tifoni. Nel Pacifico meridionale e nell’Oceano Indiano, le tempeste sono chiamate cicloni. Le tempeste in aree con popolazioni asiatiche ricevono nomi di origine asiatica.
Gli uragani iniziano come depressioni tropicali. Una volta che si sviluppa una tempesta tropicale, guadagna un nome dall’elenco. I nomi vengono selezionati nell’ordine della lista, alternando nomi maschili e femminili.
Dopo che l’elenco è esaurito, il WMO passa all’alfabeto greco, utilizzando Alpha, Beta e così via. Circa una volta all’anno, c’è una tempesta così distruttiva che il nome viene ritirato e rimosso dall’elenco. Nel 2005, il nome Katrina è stato ritirato a causa della distruzione causata dalla tempesta e delle connotazioni negative associate al nome. Quasi 70 nomi sono stati ritirati dall’elenco e sostituiti con nomi di backup selezionati dal WMO.
Nel raro caso in cui una tempesta si spostasse da un bacino all’altro con un elenco di nomi diverso, il nome veniva cambiato con l’elenco della nuova area. Nel 1989, Cosme fu ribattezzata Allison quando un sistema si spostò dal nord-est del Pacifico all’Atlantico. Ora, una tempesta “viaggiante” mantiene la sua identità originale.