Nella tradizione della mitologia greca, Caronte è un uomo che vive negli Inferi. È il figlio di Erebus e Nyx, ed è sua responsabilità traghettare i morti tra il mondo dei vivi e l’Oltretomba, attraverso il fiume Stige. In alcuni miti, trasporta i morti sul fiume Acheronte, il “fiume del dolore”. Caronte appare in numerose storie, commedie e miti, e una versione di lui sopravvive nel folklore greco come angelo della morte.
I servizi di Caronte non vengono gratis con la morte. Sebbene Hermes possa aver portato gratuitamente le anime dei morti sulle rive del fiume, Caronte chiede il suo compenso. Le persone che non sono in grado di pagare la tassa sono condannate a vagare sulle rive del fiume per 100 anni. Poiché la maggior parte dei greci, comprensibilmente, non voleva vagare nelle nebbie e nelle paludi, seppellivano i loro morti con monete per pagare il traghettatore; questa tradizione è ancora conservata in molte parti della Grecia.
Le rappresentazioni di Caronte variano. In alcuni casi, si dice che sia un vecchio con un corpo contorto e un atteggiamento amaro, mentre in altri casi è un demone cornuto con un formidabile martello. La rappresentazione di Caronte come uno scheletro in una veste è principalmente un’invenzione moderna. In molti miti, lancia anche insulti o fa dichiarazioni acide sul defunto. Molte religioni includono una figura come Caronte, un rappresentante della morte e degli Inferi, che suggerisce ai seguaci che c’è una vita dopo la morte e che le persone richiedono una preparazione adeguata per la morte.
I vivi che vogliono visitare l’Ade devono anche pagare il traghettatore. Dato che hanno bisogno di due viaggi, Caronte fa pagare molto di più e diversi miti e storie indicano che i visitatori dell’Ade pagano con un ramo d’oro per attraversare il fiume con Caronte e tornare. Diversi autori greci e romani hanno scritto di viaggiare negli Inferi, di solito con l’assistenza di una guida esperta. Dante, ad esempio, scrisse L’Inferno, e l’Eneide di Virgilio presenta anche un viaggio negli Inferi.
Per inciso, per chiunque fosse preoccupato di pagare il traghettatore, la sua tariffa corrente nell’antica Grecia era un obolo, una moneta d’argento del valore di un sesto di dracma. Dal momento che la Grecia è ora passata all’euro, insieme ad altri membri dell’Unione Europea, Caronte probabilmente accetterebbe una moneta in euro e potrebbe essere aperto anche ad altre valute.