La terapia di cattura dei neutroni di boro è una nuova tecnica di trattamento del cancro che i ricercatori sperano possa diventare un’alternativa affidabile alla chirurgia, alla chemioterapia e alle radiazioni. La procedura prevede l’iniezione di un tumore canceroso con alte concentrazioni di isotopi di boro, quindi sottoponendo il tumore a un fascio di neutroni a bassa intensità. Quando i neutroni penetrano negli atomi di boro, si verifica una reazione che emette uno ione di litio e una particella alfa ad alta energia. La reazione distrugge le cellule cancerose vicine lasciando illeso il tessuto sano. La terapia di cattura dei neutroni del boro è ancora in fase sperimentale, ma potrebbe diventare un cardine del trattamento in pochi anni o decenni.
Gli isotopi di boro con dieci neutroni sono ideali per la terapia del cancro perché non sono radioattivi e tendono a cercare e legarsi alle cellule tumorali. Durante la terapia con cattura di neutroni di boro, una soluzione concentrata di boro viene somministrata attraverso una vena del braccio o del collo. Gli atomi viaggiano nel flusso sanguigno verso il sito del tumore e si attaccano alle cellule anormali. Gli specialisti possono confermare che il boro è isolato dal tumore e non è diffuso nei tessuti sani con screening a raggi X fluorescenti.
Una volta che il boro è a posto, un grande raggio che emette neutroni viene puntato sul tumore. Il raggio emette neutroni a una velocità controllata e li rallenta notevolmente prima che raggiungano il paziente. Quando un isotopo di boro raccoglie un neutrone, entra in uno stato instabile ed eccitato. Una particella alfa viene emessa rapidamente quando un atomo di boro decade in litio. La particella alfa altamente carica e lo ione di litio si diffondono su una distanza molto breve, circa la larghezza di una singola cellula cancerosa.
L’elevata energia delle particelle provoca l’obliterazione delle cellule locali. Il danno cellulare è limitato al tumore perché le particelle non si diffondono abbastanza lontano da raggiungere il tessuto circostante. Negli studi clinici con animali e volontari umani, la terapia con cattura di neutroni di boro sembra essere efficace almeno quanto le radiazioni convenzionali e la chemioterapia nel trattamento di tumori cerebrali isolati. Gli studi in corso sperano di determinare se la procedura può essere utile anche su tumori in altre parti del corpo.
Molti ricercatori ritengono che la terapia con cattura di neutroni di boro diventerà presto un’opzione di trattamento di prima scelta per i pazienti con tumori inoperabili. Sebbene la chemioterapia e le radiazioni abbiano spesso successo, possono causare effetti collaterali indesiderati. Le radiazioni possono influenzare i tessuti sani oltre ai tumori cancerosi e la chemioterapia devasta le difese del sistema immunitario del paziente. La terapia di cattura dei neutroni di boro ha il potenziale per eliminare entrambi gli effetti collaterali. La ricerca in corso e le sperimentazioni cliniche continueranno probabilmente per diversi anni al fine di perfezionare la tecnica prima che venga introdotta negli ospedali.