Com’era la Terra durante il Miocene?

L’epoca del Miocene comprende il periodo compreso tra 23 e 5 milioni di anni fa sulla Terra. Significa “meno recente” in greco, un riferimento al fatto che il tipo e la distribuzione degli invertebrati marini durante il periodo variava sostanzialmente da quello del periodo più recente, da 5 milioni di anni fa ad oggi. Per il resto, ci sono molte somiglianze tra l’epoca del Miocene e i giorni nostri (l’Olocene). L’epoca del Miocene è la prima epoca del periodo Neogene, che iniziò 23 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. Il periodo Neogene è stato preceduto dal Paleogene.

L’epoca del Miocene ha segnato l’inizio delle grandi praterie del mondo, che coprivano in modo aggressivo la terra lasciata dalle foreste morenti. Il primo evento planetario significativo che si è verificato durante l’epoca del Miocene è stata la separazione dell’Antartide dal Sud America, creando il Passaggio di Drake e consentendo la gelida Corrente Circumpolare Antartica. Ciò ha causato l’Antartide, che era stato un clima temperato forestale durante il precedente periodo Paleogene, a ricoprirsi di ghiacciai spessi un miglio. L’influenza climatica dell’Antartide ha raffreddato in una certa misura l’intero pianeta.

Molti gruppi di mammiferi moderni si stavano evolvendo in modo significativo durante l’epoca del Miocene, inclusi i felidi, emersi poco prima dell’inizio del periodo, e i cani dall’aspetto moderno, sebbene i canidi si fossero evoluti oltre 16 milioni di anni prima. Ursidi (orsi) e canidi esistevano circa 39 milioni di anni fa, ma solo all’inizio del Miocene migrarono dal Nord America all’Eurasia e all’Africa. L’ecolocalizzazione si è evoluta durante il Miocene, consentendo a balene e delfini di osservare l’ambiente acquatico con uno strumento oltre la vista. I primati hanno iniziato l’epoca in uno stato relativamente primitivo. Le scimmie si sono separate dalle scimmie del Vecchio Mondo circa 23 milioni di anni fa. 18 milioni di anni fa si erano evolute in grandi scimmie e 5 milioni di anni fa esistevano precursori intelligenti del genere Homo. L’Australopithecus afarensis, uno dei primi grandi passi avanti dalle grandi scimmie e verso l’umanità, non si è evoluto fino a circa 3.7 milioni di anni fa.

Le foreste di latifoglie, che in precedenza esistevano fino a 45 gradi di distanza dall’equatore (compresa la maggior parte dell’attuale Eurasia e degli Stati Uniti), si sono ritirate a soli 20 gradi dall’equatore durante l’epoca del Miocene. Ciò ha causato un passaggio evolutivo dalle specie arboree alle specie erbivore. Molti dei mammiferi chiave sono cresciuti significativamente di dimensioni, dando origine a megafauna come gli elefanti. In generale, il Miocene può essere pensato come l’Età delle Erbe, circostanza che non si era mai verificata prima nella storia della Terra. Le erbe si sono evolute solo circa 80 milioni di anni fa e non hanno dominato il pianeta fino al Miocene.