La maggior parte delle persone, se interrogata sull’effetto Coriolis, direbbe probabilmente che ha qualcosa a che fare con la direzione in cui l’acqua scorre nel lavandino o nel water. Il principio di base è correlato, in quanto implica la rotazione, ma la verità è leggermente diversa. L’effetto Coriolis funziona su una scala molto più ampia.
Chiamato per Gaspard-Gustave Coriolis, lo scienziato francese che descrisse l’effetto in un articolo del 1835, l’effetto Coriolis è comunemente definito come lo spostamento apparente, o movimento, di un oggetto dal suo percorso a causa della rotazione del telaio di osservazione. In questo caso, il quadro di osservazione è generalmente considerato la Terra, sebbene possa essere qualsiasi corpo rotante. La parola chiave da considerare qui è “apparente”. L’effetto Coriolis in realtà non sposta un oggetto, né l’effetto dipende da una forza esterna. Nella sua forma più elementare, si può dire che l’effetto Coriolis sia causato dall’inerzia, o dalla tendenza di un oggetto a rimanere nello stato di quiete o movimento in cui si trova già.
Per avere un’idea di come funziona l’effetto Coriolis, immagina una farfalla su un pallone da spiaggia. La farfalla è seduta in un punto vicino alla parte superiore della palla e decide di volare verso un piccolo granello di polline bloccato sulla linea centrale orizzontale della palla, o l’equatore. Se la palla non si muove, la farfalla viaggerà in linea retta verso il polline. Tuttavia, se la palla sta ruotando, la farfalla volerà verso il polline in linea retta, ma quando raggiungerà il punto in cui si trovava il polline, la rotazione della palla l’avrà spostata e la farfalla sembrerà aver preso un percorso curvo . In realtà, il percorso della farfalla era dritto, ma un osservatore che osserva la farfalla vedrà un percorso curvo rispetto alla palla, che sta ruotando. Questo è l’effetto Coriolis in azione.
Lo spostamento del percorso di un oggetto causato dall’effetto Coriolis dipende dalla posizione dell’oggetto rispetto al corpo rotante. Nell’emisfero settentrionale della Terra, l’effetto Coriolis sposta gli oggetti a destra. Nell’emisfero australe, gli oggetti si spostano a sinistra. Poiché questi spostamenti sono correlati alla rotazione del quadro di osservazione rispetto all’oggetto, cioè la rotazione della Terra, le differenze di latitudine o la distanza dall’equatore misurate lungo una linea immaginaria ad angolo retto rispetto all’equatore, possono fare la differenza in l’effetto osservato. Ciò è dovuto al fatto che la velocità di rotazione della Terra cambia a seconda di quanto lontano dall’equatore viene effettuata la misurazione. Anche la velocità dell’oggetto osservato influisce sullo spostamento osservato.
Numerose discipline scientifiche fanno uso dell’effetto Coriolis e delle sue permutazioni. La meteorologia, o la scienza del comportamento e dell’osservazione atmosferica, tiene conto dell’effetto Coriolis nello studio della formazione e del movimento degli uragani, mentre gli astrofisici, o gli scienziati che studiano le stelle, lo vedono nello studio delle macchie solari e di altri fenomeni stellari. I navigatori e gli artiglieri devono tenerne conto nei calcoli, così come i piloti. Qualsiasi sistema che utilizza un sistema di riferimento rotante dovrà tenere conto dell’effetto Coriolis in un modo o nell’altro.