Gli antigeni umani più comuni sono i fattori del sangue, che determinano il gruppo sanguigno di una persona. Gli antigeni umani includono anche quegli antigeni che aiutano gli anticorpi ad attaccarsi e distruggere le proteine estranee che possono causare danni al corpo di una persona. Questi antigeni aiutano il corpo a distinguere le cellule che appartengono al sistema di una persona da cellule o proteine estranee che devono essere rimosse.
Le cellule del sangue umano possono contenere uno o entrambi i due antigeni umani. Questi antigeni umani sono chiamati A e B e la loro presenza o assenza determina il gruppo sanguigno di una persona. Le persone con gruppo sanguigno A hanno l’antigene umano A e quelle con gruppo sanguigno B hanno l’antigene umano B. Un individuo con sangue di tipo AB ha entrambi e le persone con sangue di tipo O non hanno nessuno di questi antigeni sui loro globuli rossi . Esiste anche un antigene del sangue umano che determina se una persona ha un gruppo sanguigno positivo o negativo.
La presenza di un antigene del gruppo sanguigno significa che l’anticorpo corrispondente è assente dal sistema di una persona. Al contrario, l’assenza di determinati antigeni significa che la persona crea anticorpi per quei particolari antigeni, motivo per cui le trasfusioni di sangue non devono essere somministrate se contengono un antigene umano normalmente non presente nel corpo del paziente. Ad esempio, una persona con gruppo sanguigno a non dovrebbe ricevere una trasfusione di sangue di tipo B. Gli antigeni del sangue sconosciuti provocano una risposta immunitaria, che può portare a gravi complicazioni o addirittura alla morte del paziente.
Un antigene umano viene creato dal sistema dell’antigene leucocitario umano, che aiuta a identificare gli antigeni che appartengono a proteine estranee. Il sistema dell’antigene leucocitario umano è codificato sull’acido desossiribonucleico umano (DNA) sul sesto cromosoma. Questa sezione del DNA viene utilizzata per creare proteine che riconoscono gli antigeni. Il processo di identificazione di un antigene è chiamato presentazione dell’antigene.
La maggior parte degli antigeni nel corpo umano sono quelli che sono entrati nel corpo attraverso l’aria, il flusso sanguigno o il tratto digestivo. Questi sono chiamati antigeni esogeni e sono considerati ostili dal sistema immunitario umano. Gli altri tipi di antigeni che esistono all’interno del corpo di una persona sono chiamati antigeni endogeni. Sono spesso invasori stranieri che si sono impossessati di una cellula umana sana e si sono replicati al suo interno. La presentazione dell’antigene consente a questi invasori di essere identificati e distrutti dagli anticorpi nel sistema immunitario.