La maggior parte dei bambini riceve il vaccino contro l’epatite B subito dopo la nascita, quasi sempre prima di lasciare l’ospedale. Vengono quindi somministrate altre due dosi tra uno e due mesi e tra sei e diciotto mesi. Si raccomanda che i bambini le cui madri siano risultate positive al test per l’epatite B, o il cui stato è sconosciuto, ricevano la dose finale di questo vaccino entro i sei mesi di età.
L’epatite B è una malattia del fegato. È in grado di causare una malattia lieve o una malattia più grave a lungo termine, che può portare a malattie del fegato o cancro. Il National Vaccine Information Center afferma che “il 90-95% di tutti i casi di epatite B guarisce completamente dopo tre o quattro settimane di nausea, affaticamento, mal di testa, artrite, ittero e fegato tenero”.
Negli Stati Uniti, l’epatite B viene trasmessa più spesso attraverso il contatto sessuale con un partner infetto. La malattia può anche essere contratta attraverso la condivisione di aghi, inclusi tatuaggi, piercing all’orecchio, agopuntura e contatto accidentale con aghi in un ambiente sanitario. Infine, c’è una probabilità del 70-90% che la malattia si trasmetta da una madre infetta al suo bambino durante il parto.
Dal momento che i bambini non nati da madri che hanno l’epatite B non corrono grandi rischi di contrarre la malattia, allora perché vaccinare tutti i neonati? Il vaccino contro l’epatite B è disponibile dal 1981, ma è stato aggiunto al programma di vaccinazione di routine solo dieci anni dopo. All’inizio, il vaccino si rivolgeva agli adulti in gruppi ad alto rischio di contrarre la malattia; tuttavia, questo è stato difficile poiché molti di questi adulti hanno negato di avere fattori di rischio. Si è quindi ritenuto più efficace la semplice somministrazione del vaccino alla nascita, con l’intento di immunizzare l’individuo fino all’età adulta.
Sebbene gli studi abbiano riportato la maggiore incidenza di epatite B che si verifica negli adulti di età compresa tra 20 e 39 anni, non abbiamo modo di sapere se un vaccino contro l’epatite B somministrato alla nascita sarà ancora efficace molti anni dopo.
Sebbene solo il 17% dei medici riporti problemi come febbre, affaticamento, mal di testa e dolori articolari dopo aver ricevuto questo vaccino, sono state segnalate al Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS) più di 16,000 segnalazioni di effetti collaterali avversi dopo la vaccinazione. Sono stati segnalati decessi neonatali a seguito della vaccinazione contro l’epatite B, ma sono quasi sempre classificati come sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS), nonostante la SIDS non sia generalmente riconosciuta nella letteratura medica come si verifica nei bambini di età inferiore ai due mesi.
A causa dei potenziali effetti collaterali e del fatto che i bambini di madri sane non sono ad alto rischio di contrarre l’epatite B, molti genitori mettono in dubbio la saggezza di questo particolare vaccino. Sebbene esista un vaccino per l’epatite B che non contiene thimerosal, un ingrediente del vaccino comune e preoccupante, gli studi sulla sicurezza hanno incluso solo poche migliaia di bambini e li hanno monitorati per meno di una settimana dopo la vaccinazione. Non è stata fornita alcuna prova che il sistema immunitario e/o neurologico non venga compromesso dalla somministrazione di questo vaccino nelle settimane, mesi o anni successivi.
Come con qualsiasi vaccino, il rischio di reazioni avverse può essere ridotto scegliendo di somministrarlo separatamente da qualsiasi altro vaccino. Le future mamme che scelgono di rinunciare al vaccino contro l’epatite B per i loro neonati dovrebbero rendere nota la loro scelta al personale medico prima del parto; in caso contrario, si presumerà che il tiro debba essere somministrato come al solito.