La Repubblica Araba Saharawi Democratica è il nome del governo in esilio che amministra il territorio conteso del Sahara occidentale. Il Sahara occidentale è una grande nazione dell’Africa occidentale. Copre 102,700 miglia quadrate (266,000 km quadrati), il che lo rende all’incirca delle stesse dimensioni dello stato del Colorado. Confina con Algeria, Mauritania e Marocco e ha coste lungo l’Oceano Atlantico.
Vari gruppi nomadi berberi hanno abitato il Sahara occidentale per molti secoli e l’espansione araba ha preso il controllo della regione nell’VIII secolo. Nell’XI secolo i gruppi all’interno della regione formarono un gruppo unificato e si espansero, conquistando gran parte del Marocco e della penisola iberica a nord ed espandendosi fino ai confini dell’Impero del Mali a sud. Quando questo impero cadde nel XII secolo, il Marocco prese il controllo di gran parte del Sahara occidentale. Nel XVI secolo il Marocco aveva respinto i portoghesi dalle loro terre e aveva ripreso il controllo di tutto il Sahara occidentale.
Alla fine del XIX secolo, quando le potenze europee si divisero l’Africa, il Marocco fu diviso tra Francia e Spagna, con la Spagna che ricevette la porzione che ora è il Sahara occidentale. Nel 19 la Spagna unì tutte le sue disparate proprietà in un’unica provincia, che chiamò Sahara spagnolo. Le ribellioni affliggevano gli spagnoli in quel momento, orchestrate dal gruppo Saharawi che abitava il Sahara, e alla fine si unirono al movimento nazionalista del Fronte Polisario.
Nel 1975 la Spagna si incontrava con il gruppo Polisario per discutere una transizione di potere. Allo stesso tempo, il Marocco indipendente rivendicava terre che dichiarava essere storicamente sue. Quell’anno una missione delle Nazioni Unite visitò il Sahara e riferì che la maggioranza degli abitanti era favorevole all’indipendenza, piuttosto che rimanere una holding spagnola o essere trasferita in Marocco. Subito dopo la Corte Internazionale di Giustizia ha riferito al Marocco che i possedimenti storici della regione non concedevano alla nazione il diritto di reclamarli, affermando che invece il popolo Saharawi aveva diritto all’autodeterminazione.
Alla fine dell’anno il Marocco iniziò ad ammassare truppe lungo il confine, spingendo gli spagnoli a capitolare e cedere il controllo del territorio al Marocco e alla Mauritania. Il giorno successivo il Fronte Polisario dichiarò la formazione della Repubblica Araba Saharawi Democratica, creando un governo in esilio con sede in Algeria. La Repubblica Democratica Araba Saharawi ha prima preso di mira il terzo meridionale della regione, che era stato ceduto alla Mauritania, alla fine se ne è impossessato. Il Marocco ha risposto rivendicando anche quella regione e ammassando truppe lungo il confine.
Nel 1991 è stato raggiunto un cessate il fuoco, con il Marocco che ha accettato di indire un referendum per determinare se gli abitanti del Sahara occidentale desideravano l’indipendenza. Ad oggi, questo referendum non si è svolto, con il Marocco che ha rifiutato una serie di ulteriori piani, rifiutando sostanzialmente la possibilità di un futuro referendum. Finora la Repubblica Democratica Araba Saharawi ha rispettato il cessate il fuoco, ma ha chiarito molto chiaramente che se non si muoverà verso un referendum, potrebbe essere necessario combattere ancora una volta.
La Repubblica Araba Saharawi Democratica ha sede in Algeria, e sin dalla sua formazione il governo algerino ha finanziato e aiutato ad addestrarli, a volte fornendo loro armi. Sebbene l’Algeria tenti di sminuire il suo ruolo nel conflitto, posizionandosi semplicemente come una parte interessata all’autodeterminazione, molti osservatori hanno sottolineato che le sue azioni sono quelle di una nazione fortemente investita.
La Repubblica Democratica Araba Saharawi detiene attualmente meno di 1/5 del territorio che rivendica. Nell’ambito della manovra politica per ottenere il sostegno internazionale, la Repubblica Araba Saharawi Democratica ha cercato e ottenuto il riconoscimento di un certo numero di nazioni e di alcune organizzazioni internazionali. Degna di nota è la sua accettazione nell’Unione africana, mentre il Marocco è l’unica nazione africana a non far parte dell’UA.
Visitare la Repubblica Araba Saharawi Democratica non è raccomandato in questo momento, poiché la violenza potrebbe potenzialmente scoppiare in qualsiasi momento. Anche vaste aree del territorio del Sahara occidentale sono estratte, in particolare lungo il muro del Marocco, rendendo pericoloso viaggiare via terra.