Esistono diverse definizioni di alfabetizzazione nel mondo, ma il National Literacy Act, promulgato dal Congresso degli Stati Uniti nel 1991, definisce l’alfabetizzazione come,
“La capacità di un individuo di leggere, scrivere e parlare in inglese, calcolare e risolvere i problemi ai livelli di competenza necessari per funzionare sul lavoro e nella società, per raggiungere i propri obiettivi e sviluppare le proprie conoscenze e potenzialità.”
Questa definizione indica la necessità pervasiva di alfabetizzazione degli adulti. Gli adulti devono essere alfabetizzati per molti compiti della vita, dallo shopping al voto, seguendo le indicazioni per le esigenze lavorative. Nella vita domestica, l’alfabetizzazione è necessaria per preparare una ricetta o aiutare un bambino a fare i compiti.
Sebbene le Nazioni Unite (ONU) abbiano dichiarato nella Dichiarazione universale dei diritti umani più di 50 anni fa che l’alfabetizzazione è un diritto umano, l’alfabetizzazione degli adulti rimane un problema all’inizio del XXI secolo. Così, quando il ventunesimo secolo iniziò con circa un quinto delle persone di età pari o inferiore a 16 anni, le Nazioni Unite furono trasferite per dichiarare 2003–2012 un decennio di alfabetizzazione per concentrarsi sull’alfabetizzazione degli adulti.
Insegnare ai bambini a leggere attira l’attenzione attraverso problemi scolastici e pubblicità educativa. Sempre meno persone possono essere consapevoli del fatto che l’alfabetizzazione degli adulti è un problema. Eppure 861 milioni di adulti sono analfabeti e rappresentano l’88% di tutte le persone analfabete.
L’analfabetismo non è causato dalla stessa situazione o dagli stessi fattori in ogni caso, quindi il raggiungimento dell’alfabetizzazione degli adulti non dipende da un’unica soluzione. L’analfabetismo può essere causa di difficoltà di apprendimento, problemi familiari che interferiscono con l’apprendimento, compreso tutto, dagli abusi alla povertà; problemi di continuità, quando l’alfabetizzazione viene interrotta a causa di migrazione o malattia; scarsa istruzione; barriere linguistiche; e questioni culturali se la cultura della persona non apprezza l’alfabetizzazione.
Gli aiuti all’alfabetizzazione degli adulti sono disponibili attraverso una varietà di fonti. Tutoraggio e altra assistenza per gli adulti che desiderano perseguire l’alfabetizzazione sono disponibili attraverso diverse organizzazioni. Ad esempio, LiteracyLink, un progetto congiunto del Dipartimento della Pubblica Istruzione del Kentucky, KET Adult Education, il National Center on Adult Literacy (NCAL) e il Public Broadcasting Service (PBS) fornisce materiali per insegnanti e discenti. Il National Center for Family Literacy (NCFL) lavora per affrontare le questioni di alfabetizzazione familiare. Il National Institute for Literacy and Partners (NILP) fornisce risorse di alfabetizzazione e sponsorizza un elenco di alfabetizzazione per aiutare gli studenti adulti e giovani adulti a trovare programmi di alfabetizzazione locali.