Per secoli, l’uomo ha sognato di visitare la Luna. Questo alla fine accadde il 20 luglio 1969, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin degli Stati Uniti misero piede sulla Luna nel Mare della Tranquillità meridionale, appena a nord dell’equatore lunare. Da allora, futuristi e appassionati di spazio hanno anticipato la colonizzazione della Luna da parte dell’uomo, o almeno ulteriori viaggi. Ciò non si è concretizzato, poiché l’ultimo atterraggio con equipaggio sulla Luna è stato nel 1972. Le cose hanno iniziato a migliorare il 14 gennaio 2004, quando il presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha annunciato la Vision for Space Exploration, che ha pianificato un’altra serie di visite con equipaggio sulla Luna a partire dal 2020.
Anche se sembra che l’uomo stia tornando sulla Luna, il futuro dell’esplorazione lunare sembra ancora imprevedibile. L’esplorazione lunare è estremamente costosa. Questo per due motivi: costi di lancio elevati, dovuti alla tecnologia di lancio spaziale basata su razzi, che è molto inefficiente, per non dire pericolosa, e la mancanza di economie di scala. È probabile che la stessa Vision for Space Exploration costerà più di $ 20 miliardi di USD (dollari USA), con conseguente mezza dozzina di atterraggi sulla Luna, ma sono già state rivolte intense critiche alla Vision, anche dall’interno della NASA. Si ritiene che le sonde robotiche abbiano ritorni scientifici simili a un costo molto inferiore. L’esplorazione lunare con equipaggio è considerata proibitivamente costosa, più appropriata negli anni ’60 che oggi, poiché negli anni ’60 gli Stati Uniti si preoccupavano di mostrare la propria superiorità tecnologica alla Russia sovietica.
Perché l’esplorazione lunare inizi davvero, l’umanità ha bisogno di sviluppare un modo più economico per lanciare carichi utili nello spazio. I costi attuali sono di circa $ 10,000 USD – $ 25,000 USD per chilogrammo ($ 6,000 USD – $ 15,000 USD per libbra) per l’orbita terrestre bassa e quasi il doppio per i lanci sulla Luna. Ciò significa che il lancio di un veicolo spaziale da 20.5 tonnellate (45,000 libbre) come l’Orion Crew Vehicle (con una capacità di sei persone) costa più di $ 200 milioni di dollari per i soli costi di lancio. Ciò rende chiaramente l’esplorazione lunare qualcosa che attualmente può essere tentata solo dalle nazioni più ricche o dalle coalizioni di nazioni.
La possibilità di un’esplorazione lunare più economica è stata rafforzata dall’annuncio del 13 settembre 2007 del Google Lunar X Prize, un premio di $ 5 milioni di dollari per la prima squadra che può lanciare un rover sulla Luna, deve percorrere 500 metri o più e trasmettere video ad alta definizione dalla superficie della Luna. Ci sono anche premi bonus per pietre miliari come la realizzazione di un rover in grado di sopravvivere alla notte lunare, percorrendo più di 5 chilometri (3.1 miglia), catturare immagini di oggetti creati dall’uomo sulla luna o rilevare il ghiaccio nei crateri lunari. Molti commentatori sull’esplorazione lunare considerano questo tipo di risultato come l’immediato futuro dell’esplorazione lunare, fino a quando non verranno sviluppati metodi alternativi di lancio spaziale per ridurre il costo delle missioni con equipaggio.