Il commercio di animali selvatici comporta la distribuzione di animali vivi o prodotti a base di animali vivi. Sebbene la maggior parte del commercio di specie selvatiche sia legale, molti paesi hanno restrizioni sui tipi di animali che possono essere scambiati. Spesso è severamente vietata la vendita di animali in via di estinzione o minacciati e dei prodotti a base di questi animali. Il commercio illegale di animali selvatici si verifica quando i criminali ignorano queste leggi e di solito comporta transazioni sul mercato nero.
Un prodotto comune nel commercio di specie selvatiche nel mercato nero è la carne di animali selvatici. Nella sua forma più pura, la parola “carne di animali selvatici” si riferisce a qualsiasi animale locale cacciato per il cibo. Nel contesto del commercio illegale di specie selvatiche, il termine “commercio di carne di animali selvatici” è spesso usato per descrivere la caccia e la vendita illegali di animali in via di estinzione per il cibo.
In alcune parti del mondo, alcuni animali in via di estinzione, principalmente i primati, sono considerati prelibatezze. I bracconieri prendono di mira principalmente gorilla e scimpanzé per carne di animali selvatici illegale. Questo bracconaggio ha provocato un drastico calo del numero di primati allo stato brado. Nel 2000, la caccia illegale è stata elencata come causa diretta della possibile estinzione della scimmia Colobus rosso della signorina Waldron.
I bracconieri cacciano e intrappolano anche animali vivi per il commercio illegale. Primati, uccelli esotici e gatti selvatici sono tutti animali a rischio a causa del commercio illegale di animali selvatici. Gli uccelli esotici, in particolare i pappagalli amazzoni dal muso giallo e le are scarlatte, sono molto ricercati come animali domestici.
Gatti di grossa taglia come tigri e ghepardi e primati come scimpanzé e oranghi sono molto richiesti per essere esposti in giardini zoologici privati ??e utilizzati in spettacoli di intrattenimento con animali. Esistono modi legittimi per ottenere questi animali, ma il processo è generalmente lungo e costoso. Di conseguenza, il commercio nel mercato nero di questi animali in via di estinzione è diventato una fonte di reddito redditizia per i cacciatori che scelgono di impegnarsi nel commercio illegale di animali selvatici.
Molti rimedi tradizionali contengono anche ingredienti di animali in via di estinzione. La bile della cistifellea dell’orso nero asiatico, le corna di rinoceronte e quasi tutte le parti della tigre sono utilizzate nella medicina tradizionale cinese. La vendita di medicinali contenenti questi animali in via di estinzione è spesso vietata dai governi locali e regionali.
I beni di lusso rappresentano una parte significativa del commercio illegale di specie selvatiche. L’avorio proveniente dal tronco di elefanti africani e asiatici viene utilizzato nelle sculture decorative e nei gioielli che spesso si dirigono verso il mercato nero. Cinture e scarpe fatte di pelle di coccodrillo rimangono popolari, anche se molte specie di coccodrilli sono ora elencate come minacciate o in via di estinzione. Braccialetti e accessori per capelli realizzati con il guscio della tartaruga embricata in via di estinzione sono anche oggetti comuni nel commercio illegale.
Le sanzioni per il commercio illegale di specie selvatiche variano da paese a paese ma sono spesso piuttosto rigide. Sono state segnalate multe superiori a $ 100.000 dollari statunitensi e pene detentive di 20 o più anni. I commercianti illegali che operano a livello internazionale sono spesso soggetti a procedimenti giudiziari in più di un paese.