La nichelatura è un processo laborioso e dispendioso in termini di tempo per conferire a un oggetto una finitura metallica molto dura e brillante. Un processo popolare nella finitura di parti metalliche di camion, automobili e motociclette, nonché infissi domestici come rubinetti e manopole, è un processo in cui i materiali e i processi includono significativi rischi per la salute e l’ambiente. Non è un’attività da svolgere come hobdel fine settimana, ma può essere un’attività redditizia per coloro che desiderano lavorare con pazienza e rispettare gli standard per la manipolazione e lo smaltimento in sicurezza dei molti materiali pericolosi coinvolti.
La nichelatura produce una finitura dura che può essere molto lucidata, lasciando un aspetto brillante ed esteticamente gradevole, oltre a fornire una certa resistenza alla ruggine e alla corrosione all’oggetto da placcare. Sebbene alcuni processi alternativi e meno pericolosi, come la verniciatura a polvere, possano produrre risultati dall’aspetto simile, non possono essere utilizzati su oggetti soggetti ad alte temperature durante il normale funzionamento, come i tubi di scarico delle motociclette o i pistoni del motore.
Ci sono molti passaggi coinvolti nella placcatura in nichel-cromo. Innanzitutto, la superficie da placcare deve essere accuratamente preparata: deve essere chimicamente e microscopicamente pulita. Per ottenere questo stato vengono utilizzati mezzi meccanici come molatura e lucidatura, nonché bagni acidi per rimuovere eventuali contaminanti superficiali. Se c’è del materiale estraneo sulla superficie, non prenderà il piatto.
La nichel-cromatura in realtà consiste in almeno due processi di placcatura separati: l’articolo viene prima placcato con nichel e poi placcato con cromo. Inoltre, le piastre di nichel sono particolarmente buone sul rame, quindi in molte operazioni di placcatura, la superficie viene prima placcata con rame. Sebbene richieda molto più tempo, una lastra di nichel-cromo su rame è estremamente resistente. Dopo ogni fase del processo di placcatura, il pezzo deve essere pulito e lucidato, poiché eventuali imperfezioni della superficie rimarranno visibili sul pezzo finito. Alcuni metalli, in particolare l’alluminio, richiedono un’ampia preparazione speciale prima di poter essere placcati.
Il processo di placcatura lega molecolarmente strati molto sottili di nichel e cromo a una superficie metallica. Lo spessore può variare da 1 mil a 20 mil circa (1 mil = 0.001 pollici o 0.0254 mm.) Un capello umano è di circa 1 mil e un sacco della spazzatura di plastica per uso domestico ha uno spessore di 3 mil. Sebbene diverse parti del processo possano essere leggermente modificate per accelerare un po’ il processo, ci si dovrebbe aspettare uno spessore di placcatura di circa 1 mil per ogni ora del processo. Ciò avviene solitamente in un bagno chimico attraverso il quale viene fatta passare una corrente elettrica da un anodo al pezzo in lavorazione, che funge da catodo. Per la parte di nichelatura del processo, l’anodo stesso è fatto di nichel e, quando la corrente viene attivata, il nichel lascia lentamente l’anodo e migra attraverso il bagno chimico al catodo, il pezzo. Per la fase di cromatura l’anodo è in piombo e il cromo è uno degli ingredienti del bagno stesso, sotto forma di acido cromico miscelato con acido solforico e acqua.
Il bagno chimico galvanico richiede un’accurata attenzione ai dettagli. I diversi ingredienti devono essere dosati con precisione e il bagno stesso deve essere riscaldato per ottenere risultati ottimali. Inoltre, per mantenere la temperatura costante in tutta la miscela e continuare a rinfrescare la soluzione a contatto con il pezzo, il bagno deve essere continuamente agitato. Questa agitazione viene solitamente ottenuta pompando aria attraverso un tubo di plastica perforato, producendo un flusso di bolle, sebbene possano essere utilizzati anche altri mezzi, come mantenere il pezzo in lavorazione o posizionare una piccola elica nel bagno.
Molte forme di cromo sono note cancerogene e l’intero processo di nichel-cromatura è soggetto a rigide normative nella maggior parte delle giurisdizioni. In effetti, l’onere normativo imposto da alcuni comuni equivale di fatto alla messa al bando della nichelatura. Nelle giurisdizioni in cui è consentito, l’area in cui avviene il processo di nichel-cromatura deve essere adeguatamente ventilata, poiché il cromo è presente nei vapori prodotti nel processo e può essere facilmente assorbito attraverso i polmoni. Inoltre, non solo il bagno chimico stesso è considerato un materiale pericoloso la cui manipolazione è regolamentata dalla legge, ma anche le acque reflue prodotte nel processo di pulizia e risciacquo di pezzi e attrezzature sono considerate rifiuti pericolosi, così come tutto ciò con cui viene a contatto. Questi rifiuti non possono essere semplicemente smaltiti nell’impianto idraulico; devono essere contenuti e smaltiti secondo le norme.