I radioastronomi studiano oggetti celesti come qualsiasi altro astronomo, ma lo fanno in modo diverso. Usando un radiotelescopio, un radioastronomo controlla gli oggetti celesti che emettono onde radio. La maggior parte degli astronomi si limita principalmente a fare osservazioni di notte, ma anche i radioastronomi possono lavorare durante il giorno. La visualizzazione è importante per questi scienziati, ma non nel solito senso dell’osservazione attraverso le lenti ottiche. Invece, i radioastronomi passano molto tempo a guardare e interpretare i grafici.
L’astronomia ha una storia accattivante di risultati segnalati quando si esplora il cosmo. Molte persone non si rendono conto che i radioastronomi sono responsabili di molti di questi risultati. Uno dei reperti più importanti della radioastronomia è stata la radiazione cosmica di fondo, che viene spesso citata come prova della cosiddetta teoria del “big bang”. Le onde radio non sono ostacolate dalla polvere, quindi la radioastronomia è responsabile dell’accertamento di nuovi oggetti che gli astronomi normalmente non potevano vedere ma che pensavano fossero lì.
Concludere tali risultati richiede tempo e pazienza. La vocazione inizia con un radiotelescopio, che un radioastronomo utilizza per monitorare le onde radio che attraversano l’universo. Funzionando in modo molto simile a un ricevitore radio, questo tipo di telescopio utilizza un’antenna per catturare le onde radio. Le onde radio sono generalmente deboli, quindi un ricevitore o un amplificatore è incorporato nel radiotelescopio per amplificare i segnali. I registratori sono collegati al telescopio e disegnano una rappresentazione delle onde radio, su carta millimetrata con inchiostro o, più comunemente, direttamente in un programma software per computer.
L’ascolto, tuttavia, non fa davvero parte del lavoro, a meno che l’astronomo radio non debba controllare le interferenze dei dispositivi artificiali che emettono onde radio. Invece di ascoltare l’elettricità statica, un radioastronomo monitora l’uscita del registratore per osservare le onde radio. Monitorando questa uscita, un radioastronomo utilizza programmi per computer per costruire un’immagine dell’oggetto che sta osservando. A volte, ciò comporta l’esecuzione di più scansioni di un oggetto e la sovrapposizione dei grafici per creare immagini a mosaico.
Basandosi sulle onde radio piuttosto che sulla luce, un radioastronomo non si limita all’osservazione notturna. Le onde radio penetrano nell’atmosfera terrestre indipendentemente dall’ora del giorno, mentre la luce della maggior parte degli oggetti celesti è troppo debole per essere vista durante le ore di luce. Il problema principale che un radioastronomo deve affrontare sono le onde radio emesse da dispositivi umani, indipendentemente dall’ora del giorno in cui lavora. Le radio di successo astronomi imparano a filtrare tale statico e misurare con precisione le onde radio che vengono emesse da oggetti astrali.