I livelli di folato indicano se qualcuno sta assumendo abbastanza acido folico, un importante nutriente alimentare. Gli individui sani hanno tra 2.7 e 17.0 nanogrammi per millilitro. Se i livelli sono bassi, il paziente non assume abbastanza acido folico. Livelli più elevati di solito non sono motivo di preoccupazione, ma possono essere associati ad anemia perniciosa e talvolta mascherano una carenza di vitamina B12. Il medico può richiedere ulteriori test su un paziente con livelli elevati per saperne di più.
Per determinare i livelli di folato, è necessario prelevare il sangue. Un laboratorio può eseguire questo servizio e analizzare il sangue alla ricerca di folati e altri composti di interesse. I medici possono richiedere questo test se ritengono che i pazienti abbiano carenze di acido folico o per le donne in gravidanza, dove i livelli di folati sono di particolare interesse. I difetti del tubo neurale nei feti in via di sviluppo sono collegati a un basso contenuto di acido folico, il che rende importante per le donne mantenere alta l’assunzione di acido folico durante la gravidanza.
Se i livelli sono bassi, il paziente potrebbe avere una carenza di folati o potrebbe essere a rischio di svilupparne uno. Il corpo mantiene una riserva di questa sostanza nutritiva ma alla fine la utilizzerà e il paziente può iniziare a sviluppare problemi neurologici come vertigini, neuropatia e confusione. Bassi livelli di folati possono aumentare il rischio di cancro, problemi cardiaci e depressione. I pazienti possono anche sentirsi generalmente male, con affaticamento, gonfiore della bocca e della lingua e altri sintomi fastidiosi. Gli studi suggeriscono che anche la vitalità degli spermatozoi può diminuire.
Nel caso di livelli elevati, spesso un paziente ha appena mangiato qualcosa di ricco di acido folico e questo altera i risultati del test. I vegetariani hanno naturalmente livelli più alti in molti casi perché la dieta vegetariana può includere molte fonti alimentari ricche di acido folico, come le verdure a foglia verde scuro. Anche i pazienti che assumono integratori di folati possono avere livelli elevati. Un medico può intervistare il paziente per determinare se i livelli elevati sono motivo di preoccupazione. Se necessario, il medico può raccomandare ulteriori test per saperne di più su ciò che sta accadendo all’interno del corpo del paziente.
Quando i risultati di questo test mostrano un livello basso, il medico può raccomandare alcuni cambiamenti nella dieta o l’aggiunta di un integratore di folati. Ulteriori test per verificare le condizioni di salute che possono causare bassi livelli di folato in un paziente possono anche essere un’opzione, per assicurarsi che qualsiasi causa sottostante oltre a una dieta squilibrata sia identificata e adeguatamente affrontata con il trattamento.