Una sinapsi è una connessione che consente la trasmissione di impulsi nervosi. Le sinapsi possono essere trovate nei punti in cui le cellule nervose incontrano altre cellule nervose e dove le cellule nervose si interfacciano con le cellule ghiandolari e muscolari. In tutti i casi, questa connessione consente il movimento unidirezionale dei dati. Il corpo umano contiene trilioni di queste connessioni e, in qualsiasi momento, un numero enorme di queste connessioni è attivo.
Comprendere l’anatomia di una cellula nervosa può essere utile quando si impara a conoscere le sinapsi. Ogni cellula nervosa è costituita da un corpo cellulare, con assoni e dendriti attaccati. Queste strutture ramificate trasportano informazioni da e verso il corpo cellulare. I dendriti portano informazioni, con l’uso di recettori sulle loro punte che raccolgono informazioni da altre cellule. Gli assoni portano via informazioni inviando segnali attraverso la sinapsi tra la cellula nervosa e un’altra cellula.
Nella maggior parte dei casi, la connessione è chimica, il che significa che i neurotrasmettitori vengono fatti passare lungo la connessione, in contrasto con una sinapsi elettrica, in cui vengono trasmessi segnali elettrici. Nel caso di una sinapsi chimica, le sostanze chimiche vengono rilasciate dalle vescicole alle estremità degli assoni di una cellula nervosa. Queste vescicole si aprono in risposta a segnali che entrano nella cellula nervosa attraverso i suoi dendriti e l’apertura provoca il rilascio di neurotrasmettitori che si collegano con i recettori sulla cellula di destinazione.
Le sinapsi chimiche assumono la forma di una struttura chiamata fessura sinaptica, che è in realtà un piccolo spazio tra le cellule, mentre le sinapsi elettriche coinvolgono il contatto cellula-cellula allo scopo di trasmettere i dati. La velocità con cui gli impulsi viaggiano attraverso le connessioni può variare, a seconda della cella e del tipo di segnali. Una volta che il neurotrasmettitore si è spostato attraverso la connessione, viene scomposto dagli enzimi per garantire che il segnale venga trasmesso solo una volta e per aprire la strada al neurotrasmettitore successivo.
Le sinapsi possono trasportare un vasto assortimento di tipi di informazioni, che vanno da un messaggio dal cervello per fare qualcosa a un segnale da un’estremità per avvisare il cervello di una situazione in corso. I neuroni sono molto reattivi agli input sensoriali e possono inviare informazioni sugli input sensoriali al cervello a velocità notevoli. I neuroni all’interno del cervello possono anche elaborare e mescolare rapidamente le informazioni in modo che il cervello possa rispondere in una frazione di secondo, a volte prima che il proprietario del cervello sia anche consciamente consapevole di un evento.