Il sistema immunitario è generalmente in grado di identificare sostanze estranee all’interno del corpo. Queste sostanze estranee, indicate anche come antigeni, includono virus, funghi, tossine e batteri in grado di causare malattie. Una volta che il sistema immunitario rileva la presenza di antigeni, innesca una risposta anticorpale. Il rilascio di anticorpi provoca quindi quella che viene chiamata reazione antigene-anticorpo, che alla fine porta alla distruzione degli antigeni invasori. Pertanto, la risposta anticorpale è una delle funzioni importanti del sistema immunitario che aiuta a proteggere le persone dal contrarre molte malattie.
Ad esempio, l’inalazione di goccioline di liquido corporeo contaminato o il contatto con fluidi corporei contaminati di una persona malata può spesso causare infezione. Anche i microbi che entrano nella pelle lesa o danneggiata possono causare malattie. Una volta che il sistema immunitario rileva la presenza di microbi, di solito invia globuli bianchi (WBC) o linfociti nell’area in cui si verifica l’infezione. Queste cellule di solito inghiottono gli antigeni, neutralizzandoli o uccidendoli nel processo.
I linfociti che producono anticorpi sono chiamati linfociti B. Durante una risposta anticorpale, i linfociti B producono anticorpi specifici per legarsi anche con gli antigeni. Questi anticorpi sono spesso in grado di ricordare il tipo di antigene con cui hanno a che fare. Una volta che ciò accade, la prossima volta che lo stesso antigene attacca, si verificherà prontamente una risposta anticorpale specifica, uccidendo facilmente gli antigeni e prevenendo le malattie.
La risposta anticorpale spiega come funzionano le immunizzazioni. La maggior parte dei pediatri raccomanda le immunizzazioni regolari dei bambini per impedire loro di contrarre le più comuni malattie infantili. Questi includono l’immunizzazione contro il morbillo, la varicella e l’epatite B. Il morbillo di solito provoca febbre ed eruzioni cutanee in tutto il corpo. La varicella si manifesta anche con febbre, eruzioni cutanee e vesciche, mentre l’epatite B colpisce il fegato, causando dolore addominale e lo scolorimento giallo degli occhi e della pelle.
Una volta che un bambino è stato immunizzato contro la varicella, non dovrebbe contrarre la condizione, anche quando sarà esposto a qualcuno con la varicella in seguito. Questo perché durante l’immunizzazione, il bambino ha sviluppato una risposta anticorpale al vaccino contro la varicella. Con questo, ha già nel suo corpo cellule specifiche in grado di identificare e quindi combattere il virus della varicella durante le prossime esposizioni.