Dagli stracci alla ricchezza è una frase molto comune in inglese che viene spesso utilizzata per descrivere persone o storie di persone che iniziano la loro vita in condizioni di estrema povertà e finiscono per sentirsi a proprio agio e benestanti, spesso grazie al duro lavoro o al talento eccezionale. Si pensa che l’idioma abbia avuto origine dagli scritti di Horatio Alger, uno scrittore americano, le cui opere più popolari del XIX secolo erano destinate ai bambini e descrivevano storie di ragazzi estremamente poveri le cui azioni virtuose o il duro lavoro hanno portato loro una migliore sicurezza finanziaria. Ironia della sorte, la maggior parte di questi personaggi di fantasia non sono diventati ricchi, ma hanno avuto un lavoro e la possibilità di migliorare la loro situazione nella vita.
Anche se passare dalla miseria alla ricchezza può essere un idioma emerso nel XIX secolo, il concetto di passaggio dalla povertà alla ricchezza non è nuovo. È un tema comune nelle favole. Cenerentola si sposta da un mondo in cui indossa letteralmente stracci e fa tutte le faccende domestiche per sposare il principe, e nota che sono le sue azioni virtuose, oltre alla sua bellezza, a raggiungere questo obiettivo. Molte altre principesse hanno un’origine da stracci a ricchi nelle fiabe.
Si pensa spesso che la frase sia legata soprattutto al sogno americano, e ci sono sicuramente prove che molti immigrati vedevano l’America come un luogo in cui potevano porre fine alla povertà e avere la possibilità di fare cose meravigliose. Eppure l’idea di arricchirsi dopo un lungo periodo di povertà non è esclusiva degli Stati Uniti e molte altre nazioni industrializzate hanno raccontato storie simili anche nel 19° secolo, e molto prima. In particolare, un concetto prezioso in Inghilterra era l’idea della persona seria, la persona che continuava a provare ancora e ancora, anche quando la vita diventava difficile. La serietà è uno dei tratti principali di personaggi come David Copperfield, nell’omonimo romanzo di Charles Dickens, che è semi-autobiografico. David passa davvero dalla miseria alla ricchezza, come ha fatto Dickens, il cui padre a un certo punto è stato imprigionato per debiti.
L’opera di Horatio Alger e di molti altri che ritraggono personaggi che sono passati dai cenci alla ricchezza hanno cominciato a essere in qualche modo disprezzati o considerati letteratura minore nel XX secolo. Tuttavia, ai bambini piacevano ancora alcuni di questi racconti, come dimostra la continua popolarità delle fiabe e persino di alcuni libri di fantascienza legittimi come Starman Jones di Robert Heinlein, scritto negli anni ’20. Sebbene i critici letterari possano trovare questi racconti triti o di minore importanza, tendono comunque a catturare l’immaginazione, e gli esempi di vita reale di persone che sono passate dai cenci alla ricchezza sono spesso di grande interesse per il pubblico.
Una critica a questi racconti, specialmente a quelli che sono vere biografie, è che quelli più estremi incoraggiano il capitalismo. Tali storie possono essere possibili solo in una società capitalistica. Sfortunatamente, il capitalismo dipende dal fatto che alcune persone rimangano in cenci, mentre altre forme di strutture economiche come il socialismo tendono a garantire che nessuno indossi stracci, ma nessuno si arricchisca.