La frase idiomatica inglese “hay is for horse” è un idioma specifico con un significato e un uso particolare; al suo interno, la frase è davvero una protesta per qualcuno che usa la parola “hey” come apertura verbale, per rivolgersi a qualcuno o iniziare una frase. L’idioma usa un gioco di parole sulle parole “hey” e “hay”, che sono “omofoni” o parole che suonano allo stesso modo. Se qualcuno dice “ehi”, qualcun altro potrebbe rispondere “il fieno è per i cavalli”.
La seconda parte implicita di questa frase è che poiché il fieno è per i cavalli, non è per le persone. Questo tipo di idioma era popolare nei tempi antichi, quando in molte società anglofone prevalevano usi più formali dell’inglese. In questi giorni, è diventato meno comune affrontare l’uso della parola “ehi” da parte di qualcuno, anche se potrebbe non essere ancora appropriato in un ambiente più formale. Anche se le persone potrebbero non usare più così tanto questa frase, rimane un esempio primario di un idioma che ha uno scopo e un uso più mirati. Molti modi di dire stanno solo descrivendo situazioni, ma questa frase è in realtà un imperativo un po’ velato che molti potrebbero chiamare “aggressivo passivo”, perché evita effettivamente di dire a qualcuno di non dire la parola “ehi”, ma invece suggerisce il cambiamento in modo indiretto .
Come parte di uno schema di rime più ampio, questa frase è più comunemente usata per comunicare ai bambini. Alcune persone ricordano questa frase della loro infanzia, dove l’intero detto è un po’ più lungo. Ad esempio, alcuni anglofoni hanno tradizionalmente detto ai bambini “il fieno è per i cavalli, anche le mucche lo mangiano, se non stai zitto te ne darò un po’”. Questa forma più lunga dell’imperativo velato contiene una minaccia verbale più diretta ma vaga, ma ancora non identifica esattamente ciò che l’oratore intende dire, ovvero vietare a qualcuno di usare la parola “ehi”.
Questa frase rientra nella categoria più ampia delle metafore legate agli animali. Mentre molti altri idiomi hanno sinonimi, questo no. È un tipo specifico di costruzione del linguaggio colloquiale che rappresenta una sorta di approccio “filastrocca” per stabilire parti del lessico inglese. I linguisti spesso studiano questo tipo di frasi per osservare i modi in cui la cultura informa il linguaggio nel tempo.