Una sottotrama è una catena secondaria di eventi che si verifica in un racconto immaginario e serve ad ampliare l’ambito della storia o della trama principale e i dettagli rivelati sui personaggi. Nella finzione, una sottotrama è spesso pensata come una storia nella storia e uno dei motivi principali per includerla è espandere la portata della storia principale in modo che possa avere una profondità che ricorda più da vicino la complessità della realtà stessa. Spesso, una sottotrama viene utilizzata per espandere le motivazioni dei personaggi secondari che lavorano a favore o contro i personaggi principali o, con le loro azioni, stanno mettendo in moto una catena di eventi con cui i personaggi principali devono in qualche modo affrontare. Nonostante il fatto che le sottotrame e i loro personaggi secondari siano di secondaria importanza per una storia, devono anche avere un inizio, un climax e una fine in qualche modo in modo che il lettore non si chieda quale fosse lo scopo della loro esistenza nel primo posto.
L’uso di una sottotrama in una storia di solito ha uno dei due effetti sul modo in cui la storia viene raccontata. Nella maggior parte dei casi, è direttamente legato agli eventi principali della storia e si verifica nello stesso periodo di tempo generale. In questo modo, ha un effetto immediato sui personaggi e sulle situazioni che emergono man mano che la storia si svolge. Un approccio alternativo all’utilizzo delle sottotrame consiste nel farle funzionare parallelamente a una storia, ma indipendenti dai suoi eventi principali, per la maggior parte, per fungere da forma di contrasto che illustri meglio le decisioni che i personaggi principali stanno prendendo. In elaborati resoconti narrativi, una sottotrama può anche confluire in un’altra prima che la trama principale sia influenzata da un effetto a strati che viene spesso utilizzato nella narrativa di mistero, politica o militare per rivelare lentamente la natura di ciò che sta realmente accadendo nella storia scala più ampia e completa.
Spesso è necessario un filone secondario della trama per spiegare le motivazioni nascoste dietro il motivo per cui un personaggio agisce nel modo in cui agisce. Un personaggio eroico può, ad esempio, dimostrare coraggio nella maggior parte delle situazioni, ma indietreggiare di fronte a qualcosa di insolito che si svolge nella trama principale. Per mantenere la storia fedele alla sua direzione, la motivazione può essere spiegata in una sottotrama che rivela tratti nascosti sul passato del personaggio.
Le sottotrame vengono solitamente impiegate per creare una giustificazione per eventi e azioni imprevisti intrapresi dall’antagonista e protagonista nella storia in modo che, quando la storia si conclude, tutto ciò che è accaduto sembra essere accaduto per una buona ragione. Questa è una delle differenze chiave tra finzione e vita reale, in cui i personaggi nel mondo reale spesso prendono decisioni difficili da capire in superficie. Le trame di supporto aggiungono anche un elemento di rievocazione o retroscena alla trama principale senza rallentare direttamente l’azione. Questo è un modo per illustrare la riflessione interna e i ricordi che i personaggi principali potrebbero avere per dare loro una natura più tridimensionale.
Mentre la sottotrama è comune ai romanzi e alle lunghe opere di finzione che coinvolgono molti personaggi, come nella sceneggiatura, tali concetti letterari spesso non vengono utilizzati nei racconti. Questo perché i racconti di solito hanno solo una piccola manciata di personaggi e un evento centrale attorno al quale si concentra tutto il loro comportamento e la loro attenzione. Il punto principale di una sottotrama è fornire contrasto agli eventi della storia principale in modo che possa diventare più intricata e significativa, il che va contro il rapido climax di un arco narrativo in un atto in un breve lavoro di finzione. Le opere di narrativa più lunghe, tuttavia, di solito hanno fino a tre sottotrame legate l’una all’altra o alla storia principale in qualche forma.