Nello studio dei testi letterari, gli studiosi si attengono frequentemente a un insieme di regole oa un sistema specifico su cui basare la loro interpretazione. Allo stesso modo, anche l’interpretazione di testi non letterari, come l’arte o la filosofia, può richiedere l’adesione a tale metodo. Le regole specifiche utilizzate per interpretare e comprendere un testo sono note collettivamente come ermeneutica.
Nell’antica mitologia greca, il dio Hermes serviva a interpretare i messaggi degli altri dei. Come il nome di Hermes, il termine ermeneutica deriva dalla parola greca per “interprete”. Il concetto di utilizzare un sistema per interpretare i testi è stato notato per la prima volta nei primi scritti di Aristotele.
In epoca contemporanea, la parola ermeneutica è generalmente usata per riferirsi all’interpretazione della Bibbia. L’ermeneutica scritturale è usata dagli studiosi religiosi come un sistema attraverso il quale comprendere correttamente i significati della Bibbia. Aderendo a una serie specifica di linee guida, gli studiosi cercano di scoprire le verità fondamentali esposte nella Scrittura.
Ci sono quattro principali scuole di pensiero quando si tratta di interpretazione biblica, e ognuna usa la propria serie di ermeneutiche nel processo. Ad esempio, l’ermeneutica letterale impone che la Bibbia sia interpretata letteralmente, secondo i significati più elementari delle parole. Al contrario, l’ermeneutica allegorica considera il testo come avente un livello di significato separato e più alto. Gli studiosi che usano l’ermeneutica morale cercano di trovare lezioni etiche all’interno della Scrittura. Infine, l’ermeneutica mistica cerca di mettere in relazione gli eventi della Bibbia con gli eventi della vita moderna.
Mentre l’ermeneutica è solitamente discussa in riferimento alla Bibbia, altri sistemi interpretativi sono usati anche nella comprensione di un numero qualsiasi di altri testi. In sociologia, ad esempio, sarebbe molto difficile comprendere il significato di un evento sociale senza utilizzare un sistema per interpretarlo. Tuttavia, l’ermeneutica sociologica impone che il significato di un evento sociale debba essere interpretato studiando cosa significa quell’evento per gli individui coinvolti. Pertanto, attraverso questo sistema, i sociologi dispongono di un metodo specifico per aiutarli a comprendere le società che studiano.
Ad esempio, la protesta per i diritti civili di Rosa Parks del 1955 è considerata un importante evento sociale nella storia americana. Di per sé, il rifiuto di Parks di cedere il suo posto sull’autobus non ha alcun significato intrinseco. Tuttavia, studiando cosa ha significato questo evento per le persone coinvolte: la percezione di Parks di essere costretta a lasciare il suo posto come umiliante, la percezione dell’autista dell’autobus del rifiuto di Parks come ostile e, soprattutto, i modi in cui l’evento è cambiato o ha rafforzato le opinioni di quasi tutti i cittadini americani sulla segregazione: i sociologi sono in grado di interpretare il significato complessivo dell’evento.
L’ermeneutica è essenziale nell’interpretazione dei testi in quasi ogni campo di studio complesso. La ricerca della conoscenza dipende in gran parte dall’uso di un sistema di insieme progettato per raggiungere tale conoscenza. Pertanto, studiosi di diritto, filosofia, arte e letteratura utilizzano tutti un’ermeneutica specifica per raggiungere le loro interpretazioni del mondo.