L’estrazione supercritica è un metodo di separazione per soluzioni che comportano l’uso di fluidi supercritici. Questi fluidi vengono portati a uno stato di calore e pressione così elevati da agire sia come un gas che come un liquido e non subiscono più cambiamenti di fase. L’anidride carbonica è un materiale popolare per questo processo, sebbene possano essere utilizzati anche altri composti. Ci sono alcuni vantaggi nell’estrazione supercritica che la rendono utile per una vasta gamma di applicazioni, sebbene possa anche essere costosa da eseguire, il che è una limitazione.
In questa procedura, i tecnici portano l’anidride carbonica o altri materiali a un punto supercritico e gli consentono di fluire in una camera di estrazione. Questo agisce come un solvente per separare i costituenti di una miscela. Ad esempio, un’azienda potrebbe utilizzare l’estrazione supercritica per estrarre la caffeina dal caffè con modifiche minime al caffè stesso per affrontare le preoccupazioni relative al sapore e all’integrità.
Un vantaggio di questa tecnica è che è rispettosa dell’ambiente. I solventi non sono pericolosi, e nel caso dell’anidride carbonica e di molti altri composti, la variazione della temperatura permette al solvente di dissiparsi in una trappola in modo da non contaminare il prodotto finito. Il trapping consente alle aziende di riutilizzare ripetutamente il materiale, riducendo la domanda di solventi e prevenendo il loro rilascio nell’ambiente.
Questo metodo è anche molto più veloce di altri metodi utilizzati per l’estrazione. L’estrazione supercritica può richiedere meno di un’ora, in contrasto con le ore o talvolta i giorni richiesti da altri metodi. Ciò può compensare l’aumento della spesa associata alla creazione di un sistema in grado di eseguire l’estrazione supercritica. L’attrezzatura deve essere in grado di raggiungere e mantenere calore e pressione elevati durante tutto il processo per stabilità e coerenza, e questo può essere costoso da implementare.
È possibile regolare i prodotti finali variando la pressione. Ciò consente alle aziende di controllare ciò che estraggono utilizzando questo metodo; nella lavorazione degli oli essenziali, ad esempio, i tecnici possono sollevare alcuni lipidi e non altri. L’elevato controllo disponibile con l’estrazione supercritica può renderlo utile per attività come l’elaborazione di campioni scientifici o la produzione di prodotti di purezza molto elevata.
La produzione industriale è un’applicazione per l’estrazione supercritica. Può anche essere utilizzato per preparare e testare campioni in ambienti di laboratorio come strutture forensi e di ricerca. L’attrezzatura per queste applicazioni può essere più piccola, poiché i tecnici non devono elaborare grandi volumi di materiale.