Il termine “Main Street” ha avuto una varietà di significati nel corso degli anni. Per gran parte del XIX e XX secolo, si riferiva al nome di un’arteria pubblica che attraversava il distretto commerciale centrale di un villaggio, una città o una città. Questa era una posizione molto desiderata per un’azienda, principalmente a causa di un alto tasso di traffico dei clienti. Il nome era particolarmente popolare negli Stati Uniti, sebbene in Canada e in Inghilterra strade simili fossero conosciute rispettivamente come “Front Street” e “High Street”.
Dagli anni ’70, il termine è diventato in gran parte un cliché, almeno negli Stati Uniti. Molte “strade principali” non contengono più la maggior parte dei punti vendita al dettaglio, dal momento che queste attività si sono spostate verso i sobborghi periferici o sono concentrate nei centri commerciali. Tuttavia, “Main Street” continua a contenere qualcosa di un riferimento nostalgico. Nel 2009, l’allusione non è tanto per un distretto imprenditoriale quanto per il benessere finanziario delle piccole imprese o di quelle persone nelle fasce di reddito medio-basse.
Nella corsa presidenziale degli Stati Uniti del 2008, c’erano pochissimi candidati che non hanno integrato le parole “Main Street” nei loro discorsi o piattaforme di campagna. Il messaggio predominante che i candidati hanno tentato di illustrare era un contrasto tra “Wall Street” e “Main Street”. Questo utilizzo è stato utilizzato in risposta a periodi di recessione economica e l’intento era un confronto tra i commercianti di titoli benestanti e l’uomo medio per strada. Coloro che cercavano l’elezione a qualsiasi carica pubblica notarono presto lo strumento oratorio, e quasi immediatamente anche gli individui che si candidavano a seggi governativi o congressuali adottarono la frase.
Pertanto, il significato di “Main Street” si è evoluto in un riferimento di fatto a qualsiasi cittadino americano che rientri nelle categorie finanziarie di classe inferiore o media. Ora è destinato a fungere da designazione per i proprietari di piccole imprese o la classe lavoratrice, molti dei quali erano formalmente noti come “operai”. Il termine ha, in larga misura, sostituito le frasi precedenti come “Heartland” o “Average Joe”, che in precedenza erano in voga tra politici e responsabili politici.
“Main Street” connota un forte legame con il passato, che lo ha reso un potente slogan retorico carico di immagini semantiche. La Walt Disney Company continua a mettere in evidenza i temi di “Main Street USA” a Disneyland ad Anaheim, in California, a Walt Disney World a Orlando, in Florida, e a Disneyland Parigi e Hong Kong. Le aree “Main Street” di questi centri di intrattenimento sfoggiano l’aspetto di una piccola città all’inizio del XX secolo.