“Oltre il ken” significa qualcosa che non può essere spiegato o compreso. La parola ken è scozzese per conoscere, e risale ancora più lontano al termine anglosassone, cennan, che significa generare o concepire. Sebbene la parola anglosassone sia leggermente diversa, esiste una forte relazione tra i due termini e i parlanti possono usare oltre il ken per significare il superamento della concezione. Secondo alcuni appassionati di lingue, l’origine dell’espressione è molto più tarda e si ritiene che l’uso scritto del termine sia avvenuto per la prima volta nel XIX secolo.
Anche se ken e cennan derivano dalla lingua usata nelle isole britanniche, il primo uso stampato del termine potrebbe essersi verificato nel 1830, in un giornale statunitense chiamato The Republican Banner. Altri esempi dell’idioma si possono trovare nella scrittura americana del XIX secolo. Alcuni esperti di parole non credono che gli inglesi abbiano scritto il termine fino alla metà del 19 ° secolo, quando è andato in onda il popolare programma radiofonico Beyond our Ken.
Questa convinzione può essere smantellata abbastanza facilmente. Innanzitutto, è probabile che oltre il ken fosse una frase di uso comune da parte degli scozzesi immigrati negli Stati Uniti, che fa risalire l’origine dell’espressione a un tempo molto precedente. Inoltre, è dubbio che il conduttore radiofonico in Gran Bretagna, il cui nome era Kenneth Horne, avrebbe intitolato il suo spettacolo con un gioco di parole, se non avesse creduto che sarebbe stato compreso. Quindi, c’è una buona probabilità che questa frase idiomatica sia stata regolarmente detta e scritta in Inghilterra prima degli anni ‘1950. Sfortunatamente, gli usi scritti o registrati dell’espressione non sono stati tracciati fedelmente, e questo rende difficile attribuire la sua origine a una persona o scrittore specifico.
Non importa dove e quando la frase ha avuto origine, ci sono due modi leggermente diversi che possono essere usati oltre il ken. Uno è come una semplice constatazione di fatto, che si riferisce a cose che non possono essere conosciute. La frase seguente ne fornisce un esempio: Il numero preciso di pianeti nell’universo è oltre il ken. Se l’universo è infinito, è semplicemente impossibile sapere quanti pianeti esistono; l’infinito non si può contare.
In alternativa, questa espressione idiomatica può essere usata in modo esagerato per dichiarare l’incapacità di una persona di capire qualcosa. Un esempio di questo potrebbe essere il seguente: non si capisce perché Beatrice sposi quell’uomo. In realtà, l’oratore sta dicendo che ha difficoltà a capire la scelta di Beatrice o ne è sconcertato. In teoria, se si sedesse con carta e penna o un buon libro di psicologia, potrebbe inventare molte ragioni per cui Beatrice ha scelto questo particolare fidanzato, anche se non è d’accordo con loro. Dire che in questo caso è al di là della comprensione è un’iperbole per enfatizzare quanto sembri strana la scelta.