Il termine “Stepford Wife” è usato per descrivere una donna che vive una vita ciecamente conforme, rimanendo sottomessa al marito e ad altre figure autoritarie mentre tenta di non offendere nessuno. Il termine è tratto da un libro del 1972, The Stepford Wives, che è stato successivamente adattato in diversi film, ed è generalmente considerato dispregiativo. Questo tipo di donna è un argomento di discussione e commento in particolare nella comunità femminista.
Nel romanzo, che si svolge nella città immaginaria di Stepford, nel Connecticut, gli uomini sostituiscono le loro mogli con robot programmati per servirli in modo impeccabile. Il personaggio principale del romanzo è dipinto come una femminista con inclinazioni artistiche che si trasferisce a Stepford e si preoccupa per le mogli, soprattutto perché vede sempre più le sue amiche sembrare sottomesse. Si rende conto che le donne della città sono state effettivamente sostituite da robot e alla fine lo diventa lei stessa.
C’è un sottofondo oscuro nella moglie di Stepford. Sia nel libro che nei film, i precedenti successi delle mogli sono fortemente enfatizzati. Non casalinghe ordinarie, una volta erano dirigenti di alto livello, medici, scienziati di talento e così via, rendendo la loro transizione in robot ancora più terrificante.
Nelle discussioni sul libro e sui film successivi, i critici hanno spesso sottolineato che pochi uomini vorrebbero davvero sposare un robot, ma si può immaginare il fascino del coniuge desideroso di compiacere il marito. Lei acconsente silenziosamente e allegramente a ogni desiderio, assicurandosi che la cena sia sul tavolo, gli ospiti siano intrattenuti e la casa sia gestita in modo impeccabile. Questa donna non ha un carattere proprio, e quindi non combatte né resiste mai al suo ruolo. E, naturalmente, è incredibilmente attraente.
A volte, una donna che ha rinunciato a una carriera per diventare casalinga viene chiamata “Stepford Wife”. Alcune femministe sostengono che ciò non sia giusto, poiché mina il prezioso lavoro delle madri che scelgono di crescere i propri figli a casa e di gestire le proprie famiglie. Alcune donne di alto profilo, in particolare le celebrità, sono state etichettate con questo termine anche dopo aver sposato uomini famosi e di talento e aver rinunciato alla propria carriera per una serie di motivi.
Alcune femministe ritengono che il problema possa essere più profondamente radicato nella società di quanto le persone si rendano conto. Molte donne, ad esempio, cambiano regolarmente i loro corpi con interventi chirurgici elettivi, muoiono di fame e modificano il loro comportamento per sembrare più attraenti per gli uomini. In un mondo in cui la chirurgia plastica è di routine, alcune donne sembrano avvicinarsi all’ideale ginoide in termini di perfezione fisica impeccabile, e alcune femministe suggeriscono che la sottomissione agli standard di bellezza trasforma queste donne in Stepford Wives.