Nel senso più antico della parola, traballante significa essere squilibrato o instabile, specialmente se applicato al proprio stato mentale o emotivo. Potrebbe anche applicarsi a un’instabilità fisica, come una ruota allentata su un vecchio carrello o un carico in equilibrio precario. Si potrebbe dire che un parente mentalmente instabile è diventato un po’ traballante negli ultimi anni, o il volante di un’auto è diventato più traballante dopo un incidente. “Wonky” può essere spesso usato in modo intercambiabile con “wobbly” quando si descrive un’instabilità fisica, o insieme a “pazzo”, “folle” o “batty” quando si descrive lo stato mentale alterato di una persona.
Si dice che Wonky nel senso di squilibrio fisico o mentale risalga a diversi secoli, molto probabilmente coniato in Inghilterra. Alcune fonti suggeriscono che l’autore Roald Dahl abbia usato il traballante come base di uno dei suoi personaggi più noti, l’eccentrico proprietario di una fabbrica di caramelle Willy Wonka. I bizzarri meandri e i curiosi mormorii di Wonka soddisfano sicuramente i criteri di “wonky”. “Wonky” viene spesso applicato al comportamento di veri eccentrici, al contrario di quelli con condizioni mentali più gravi. Il comportamento traballante non è necessariamente un comportamento pericoloso.
In un senso più moderno del lavoro, “wonky” potrebbe essere applicato a maniaci del lavoro molto orientati ai dettagli o auto-motivati. Il termine “wonk” potrebbe essere stato usato originariamente per descrivere uno studente universitario particolarmente studioso, ma alla fine si è espanso per includere politici e leader aziendali che sono completamente consumati dai dettagli o dalla politica. Un fanatico politico, ad esempio, non può lasciare l’ufficio finché la formulazione di una proposta di legge non è esattamente corretta. Un esperto di affari o di diritto potrebbe non dormire fino a quando le linee finali di un contratto non sono state completamente riviste. Tale comportamento traballante può avere vantaggi professionali, ma può creare l’apparenza di un’ossessione malsana per la perfezione o per i dettagli.
Le sessioni notturne di lavoro dell’ex presidente Bill Clinton con assistenti ugualmente motivati potrebbero essere chiaramente descritte come traballanti. A volte la sinergia di lavorare con altri colleghi attenti ai dettagli può creare un’atmosfera competitiva in cui ognuno cerca di essere più eccentrico degli altri. Mentre il comportamento traballante produce spesso risultati significativi, alcuni mettono in dubbio il valore di sacrificare una vita personale per un guadagno professionale.