In termini generali, una catacresi è un errore di linguaggio. Nella maggior parte dei casi, si tratta di usare una parola nel contesto sbagliato o di sforzare il significato della parola dalla sua norma. Le metafore miste sono un esempio importante di catacresi. Gli individui potrebbero impegnarsi in un’applicazione errata di una parola involontariamente, o potrebbero usare impropriamente la parola di proposito per creare un effetto stilistico o retorico. L’uso di catchresis di solito separa una parola dal suo significato letterale, quindi è una figura retorica.
Una catacresi potrebbe cambiare il significato di una parola. Quando il cambiamento risulta dalla sostituzione involontaria del significato di una parola con il significato di un’altra parola, si è verificato un malapropismo. Questo di solito accade quando due parole suonano simili, ad esempio usando la parola “elettrico” in una frase piuttosto che la parola “elettorale”. Un cambiamento intenzionale potrebbe essere usato come uno strumento letterario, un mezzo per fare un punto o come espressione di un’emozione estrema. Se un individuo fa riferimento a un politico strisciante, ad esempio, il termine “strisciante” è inteso più come un commento sulla personalità rettiliana del politico che come un riferimento letterale allo scivolamento su una superficie.
Uno degli esempi più importanti di catacresi è la metafora mista, e questa figura retorica si verifica quando un individuo cerca di fare un confronto esagerato e illogico tra due oggetti. In altre parole, vengono confrontati due oggetti che non hanno somiglianze evidenti. Le metafore miste sono spesso usate intenzionalmente nelle opere letterarie come modi creativi e unici di esprimere idee particolari. Nella famosa opera di William Shakespeare Amleto, uno dei discorsi più famosi di Amleto include una catacresi di questa varietà: “… prendere le armi contro un mare di guai…”. Per questo confronto, lo scrittore ha creato una connessione tra due argomenti apparentemente non correlati: la guerra e l’oceano.
La catacresi intenzionale è particolarmente prominente nelle opere poststrutturaliste. Questa filosofia letteraria prospera sull’ambiguità e sull’abbattimento di tecniche, strutture e significati letterari tradizionali. In quanto tali, gli autori poststrutturalisti hanno abbracciato il gioco di parole e la confusione che è inerente alla catacresi. Pertanto, la catacresi abbonda in tali opere. I suoni potrebbero essere visti piuttosto che uditi, l’oscurità potrebbe essere luminosa o un individuo potrebbe sperimentare una nitidezza opaca.
A volte, la catacresi potrebbe creare una parola o un riferimento che prima non esisteva e, in questi casi, riempie un vuoto di significato. Ad esempio, alcune parole sono grammaticalmente scorrette ma sono così pervasive nell’uso da diventare una parte non ufficiale di una lingua. La parola inglese “ain’t” ne è un esempio e viene chiamata solecismo. Potrebbero anche sorgere parole per descrivere un’azione precedentemente senza nome che è diventata un luogo comune nella cultura popolare. Nel mondo informatico, ad esempio, la parola “tweet” è diventata nota come riferimento ai messaggi creati sul social network chiamato Twitter.