L’arte narrativa è il nome dato all’arte visiva che trasmette una storia. I casi più comuni di arte narrativa potrebbero essere trovati nei libri per bambini, sebbene i soggetti dell’arte narrativa siano stati più spesso religiosi o storici. La grafica narrativa può rappresentare scene continue, un singolo evento o più scene contemporaneamente.
Le illustrazioni nei libri per bambini di solito fanno molto affidamento sulla parola scritta per esprimere il significato. Alcuni esperti ritengono che le immagini non siano un buon lavoro per raccontare una storia, perché le storie vengono raccontate nel tempo e le immagini vengono viste tutte in una volta. Questa può essere una visione arbitraria, tuttavia, perché la maggior parte delle persone non può assorbire il contenuto di un’opera d’arte complessa in una volta. In altre parole, la visione dell’arte può avvenire anche nel tempo, e questo è particolarmente vero con alcune famose opere di narrativa come gli affreschi della Cappella dell’Arena e la Colonna di Traiano.
L’arte narrativa può esprimere una narrazione continua o solo una scena. Gli affreschi completati da Giotto nel 1305 nella Cappella dell’Arena a Padova, in Italia, sono un buon esempio di narrativa continua. Attraverso una serie di scene dipinte che vanno da sinistra a destra, Giotto ha illustrato la vita di Maria e di Gesù. Quando gli spettatori guardano questi dipinti, è quasi come leggere una storia quando vengono guardati in sequenza.
La Colonna di Traiano esprime in modo innovativo una narrazione continua. Eretta intorno al 113 d.C., la colonna commemora la vittoria dell’imperatore Traiano sui Daci, un gruppo di persone del Nord Europa. I dettagli delle guerre si snodano dalla parte inferiore della colonna verso l’alto, anche se vedere le immagini nella parte superiore di questa struttura di 125 piedi (circa 38 metri) è un’impresa quasi impossibile dal livello della strada.
L’Ultima Cena di Leonardo da Vinci, completata intorno al 1498, è un esempio di pittura narrativa che è monoscenica, nel senso che mostra un singolo evento. In questa scena, Gesù predice il suo imminente tradimento e partenza, scatenando una complessa serie di reazioni emotive tra gli apostoli a tavola. Un altro esempio di pittura narrativa a una scena è Washington Crossing the Delaware di Emanuel Leutze. Completato intorno al 1851, questo dipinto raffigura Washington e le sue truppe che lottano per attraversare il fiume Delaware ghiacciato per affrontare le truppe dell’Assia durante la guerra rivoluzionaria americana. Leutze ha creato una scena drammatica con un Washington retroilluminato che assume una posa determinata mentre si fa strada per affrontare il nemico.
Occasionalmente, un’opera narrativa illustra la narrativa simultanea. La Pala di Gand, dipinta da Hubert e Jan van Eyck, fu completata nel 1432 e illustra una serie di temi cristiani. Gesù è raffigurato in alto al centro della pala d’altare con la Vergine Maria alla sua destra e Giovanni Battista alla sua sinistra. Di fronte all’opera d’arte, Adamo ed Eva appaiono rispettivamente all’estrema sinistra e all’estrema destra. I pannelli inferiori raffigurano il culto di un agnello, simbolo di Gesù, su un altare.