Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico si riferiscono alle tre ere principali della complessa vita multicellulare sulla Terra: in greco, le parole significano “vita antica”, “vita media” e “vita nuova”. Il Paleozoico si estende da 542 a 251 milioni di anni fa, il Mesozoico da 251 a 65.5 milioni di anni fa e il Cenozoico da 65.5 milioni di anni fa ad oggi.
Parlando in termini estremamente ampi, il Paleozoico potrebbe essere considerato l’età degli invertebrati, delle piante terrestri, degli anfibi e dei sinapsidi (gli antenati dei mammiferi), il Mesozoico era l’età dei rettili (soprattutto dei dinosauri) e il Cenozoico è l’età dei mammiferi . Da quando sono stati coniati i termini, è stato scoperto che la vita multicellulare complessa esisteva effettivamente circa 60 milioni di anni prima dell’inizio del Paleozoico. Questa vita è indicata come la fauna di Ediacara.
Il Paleozoico iniziò circa 542 milioni di anni fa, quando la terra era priva di vita e tutti gli esseri viventi erano acquatici. Gli oceani erano pieni di piccoli e semplici organismi come trilobiti, cnidari (parenti di meduse) e “materassi” e “borse” trapuntati simili a fronde che erano la fauna di Ediacara. Rapidamente, la fauna di Ediacara si estinse e fu sostituita da un insieme di organismi in rapida diversificazione che si ramificarono nei primi antenati di quasi tutti i phyla animali moderni. Questo brusco episodio di radiazione adattativa è ora noto come esplosione del Cambriano.
Alcune delle pietre miliari evolutive più significative si sono verificate nel resto del Paleozoico. Gli animali sono passati da una lunghezza media di appena un paio di pollici a forme molto più grandi degli umani, incluso il pesce predatore Dunkleosteus, che è cresciuto fino a 6 m (20 piedi) di lunghezza ed è stato il primo superpredatore vertebrato. Dunkleosteus viveva nei mari poco profondi del periodo Devoniano, circa 370-360 milioni di anni fa. La vita è passata dall’essere interamente marina alla colonizzazione della terra, un processo che è iniziato con le prime piante 475 milioni di anni fa o più, e non è stato completato fino a quando i primi alberi conosciuti hanno iniziato a formare foreste circa 380 milioni di anni fa. Il Paleozoico si concluse con la più grande estinzione di massa della storia, l’estinzione del Permiano-Triassico, che spazzò via circa il 90% di tutte le specie animali del pianeta.
Il Mesozoico era dominato da vari tipi di rettili, compresi gli pterosauri, che occupavano l’aria e furono i primi vertebrati volanti; gli ittiosauri ei plesiosauri, rettili marini che occupavano gli oceani; i sauropodi, enormi dinosauri a quattro zampe che erano erbivori dominanti; i teropodi, dinosauri carnivori che camminavano su due gambe e includevano il Tyrannosaurus rex, e numerosi altri dinosauri, che usavano armature e altri adattamenti per evitare di essere mangiati. La flora e la fauna del Mesozoico sono state ben pubblicizzate da vari documentari e film incentrati sui dinosauri.
Il Cenozoico, l’era più recente, è caratterizzato da mammiferi, sopravvissuti all’estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri e ha continuato a dominare il pianeta. Gli uccelli, che si sono evoluti da un gruppo di dinosauri teropodi, si sono evoluti per conquistare il cielo, mentre pesci e balene occupavano i mari. I mammiferi di tutte le dimensioni si sono evoluti, anche se a conti fatti erano più piccoli dei dinosauri. Diverse linee di mammiferi predatori ed erbivori si sono evolute, culminando con l’evoluzione degli esseri umani, la specie più intelligente che il pianeta avesse mai visto.