Gli ammassi stellari sono grandi gruppi di singole stelle centrate attorno alla stessa forza di gravità. Ogni singola stella può trovarsi vicino al centro dell’attrazione gravitazionale o lungo la periferia. Insieme, il gruppo di stelle assomiglia a un cerchio più grande. Esistono diversi tipi principali di ammassi stellari, inclusi gli ammassi globali e aperti.
La caratteristica principale che identifica gli ammassi stellari è il fatto che ogni stella dell’ammasso viaggia intorno allo stesso centro. Quel centro comune è una forza di gravità che lega insieme tutte le stelle. Gli ammassi stellari sono anche conosciuti come sistemi e potrebbero far parte di una galassia più grande, come la Via Lattea.
Poiché la stessa forza gravitazionale lega insieme ammassi di stelle, il centro degli ammassi stellari tende ad essere abbastanza luminoso. Quella luminosità sembra dissiparsi man mano che gruppi di stelle raggruppate si stabiliscono più lontano dal centro. Nonostante il fatto che la stessa forza leghi le stelle, un ammasso stellare non rimane stazionario. Nel tempo, questi cluster possono allontanarsi l’uno dall’altro o separarsi in due segmenti.
Un ammasso stellare aperto è più vulnerabile a queste separazioni. Questi ammassi tendono a contenere stelle più giovani e che possono essere frammentate da nubi molecolari. Gli ammassi stellari aperti sono caratterizzati anche da una minore quantità di stelle. Gli ammassi continuano a muoversi ed espandersi per un periodo di tempo e le singole stelle possono mantenere la stessa direzione dell’orbita se si separano.
Se un ammasso stellare si separa, le singole stelle possono essere raggruppate insieme come un’associazione. Questo è un gruppo di stelle che si muovono nella stessa direzione, ma non sono raccolte intorno a un centro comune. Un esempio di ciò sarebbe il sole della terra e le altre stelle del sistema solare che sono considerate “vicine”.
Gli ammassi aperti tendono a contenere stelle costituite da particelle pesanti. Ciò è dovuto al fatto che queste particelle rimangono quando le stelle diventano supernovae e muoiono. Poiché le stelle in un ammasso aperto sono più giovani, tendono a utilizzare questo materiale quando si formano.
A differenza degli ammassi aperti, gli ammassi stellari globali sono costituiti da stelle più vecchie. Questo tipo di ammasso di solito contiene un gran numero di stelle strettamente legate tra loro. In una galassia ci possono essere diverse centinaia di questi ammassi. Si ritiene che gli ammassi globali si siano formati quando le galassie sono nate per la prima volta.