Gli anticorpi antitiroide sono un tipo di anticorpo prodotto dal sistema immunitario di persone con un tipo specifico di malattia autoimmune. Come risultato della produzione di anticorpi antitiroidei, il sistema immunitario attacca le cellule della ghiandola tiroidea, portando a una ridotta funzionalità tiroidea e ipotiroidismo. Alcune malattie autoimmuni possono causare lo sviluppo di questi tipi di anticorpi.
I linfociti Bursa-dipendenti, comunemente chiamati linfociti B, sono cellule del sistema immunitario che generano molecole proteiche chiamate anticorpi. Queste proteine sono specificamente mirate a legarsi a proteine estranee come quelle di batteri e virus. L’attaccamento di anticorpi alle proteine su batteri o virus rende i patogeni vulnerabili alla distruzione da parte di altre cellule del sistema immunitario.
In un sistema immunitario sano, i linfociti B generano anticorpi specifici solo per le cellule estranee. A volte, tuttavia, il sistema immunitario diventa disfunzionale in modo tale che i linfociti B generino anticorpi contro le proteine nel corpo. Questi anticorpi sono chiamati autoanticorpi. In teoria, quasi tutte le proteine del corpo possono essere prese di mira dagli autoanticorpi. In pratica, alcune proteine tendono a diventare bersagli più frequentemente di altre.
Le ragioni per cui il sistema immunitario diventa disfunzionale in questo modo non sono ben comprese. Una possibilità è che si verifichi come risultato di una risposta immunitaria a un agente patogeno. Questa teoria suggerisce che alcune delle proteine del patogeno assomiglino a certe proteine del corpo abbastanza da far reagire anche gli anticorpi generati per combattere il patogeno contro le proteine del corpo. Dopo che l’infezione è finita, il sistema immunitario potrebbe essere attivato per attaccare le proteine del corpo.
Alcune proteine della ghiandola tiroidea sono incluse in questa categoria. La tiroide è una piccola ghiandola situata di fronte alla trachea, che produce ormoni che regolano il metabolismo. Gli anticorpi antitiroide tendono a interferire pesantemente nella funzione tiroidea, causando talvolta condizioni chiamate ipertiroidismo e ipotiroidismo. Nell’ipertiroidismo, la ghiandola tiroide diventa iperattiva, causando sintomi come perdita di peso involontaria, battito cardiaco accelerato, tremori, ansia, insonnia e affaticamento. L’ipotiroidismo riduce l’attività tiroidea, causando aumento di peso, affaticamento, intolleranza al freddo, perdita di capelli, pelle secca e costipazione.
Ci sono alcune malattie autoimmuni specifiche causate da anticorpi antitiroide. Queste sono la tiroidite di Hashimoto e il morbo di Graves. La tiroidite di Hashimoto, un tipo di infiammazione cronica della tiroide, è una causa comune di ipotiroidismo. La malattia di Graves provoca ipertiroidismo ed è la causa più comune di una ghiandola tiroide iperattiva. Questi disturbi autoimmuni della tiroide vengono diagnosticati utilizzando test progettati per rilevare i livelli di anticorpi antitiroidei nel sangue.