Gli anticorpi monoclonali sono usati in medicina come forma di immunoterapia, una terapia volta a utilizzare la risposta del sistema immunitario di una persona per curare una malattia. Più specificamente, gli anticorpi monoclonali terapeutici sono tipicamente usati per trattare alcune forme di cancro. Tuttavia, la terapia con anticorpi monoclonali può avere effetti collaterali potenzialmente gravi, tra cui reazioni allergiche, bassa pressione sanguigna, febbre, nausea e problemi respiratori.
Il sistema immunitario umano utilizza gli anticorpi per rilevare e neutralizzare gli antigeni, come batteri, virus e altri agenti che causano malattie. Gli anticorpi del sistema immunitario sono proteine in grado di riconoscere e attaccare vari antigeni. Una forma mirata di immunoterapia, gli anticorpi monoclonali terapeutici hanno generalmente un’affinità per uno specifico antigene o tipo di cellula. Sono tipicamente usati per trattare alcuni tipi di cancro, incluso il linfoma non Hodgkin e il cancro al seno. A volte sono anche usati nel trattamento di malattie autoimmuni, come forme gravi di lupus eritematoso sistemico.
Esistono due diverse categorie di anticorpi monoclonali e i farmaci che appartengono a ciascuna categoria funzionano in modi diversi. Alcuni anticorpi monoclonali terapeutici come il rituximab, agiscono rilevando specifici antigeni che causano malattie nel corpo e attaccandosi ad essi. Nel caso del rituximab, il farmaco si lega a una proteina chiamata CD20. Questa sostanza si trova su tutte le cellule B mature del corpo: le cellule B sono un tipo di cellula del sistema immunitario. Il sistema immunitario del paziente viene attivato attraverso questo processo e procede ad attaccare tutte le cellule su cui sono attaccati gli anticorpi monoclonali terapeutici.
La seconda categoria di anticorpi monoclonali comprende una gamma di farmaci usati per trattare diversi tipi di cancro. Gli anticorpi in questa categoria generalmente prendono di mira proteine specifiche che aiutano le cellule maligne a moltiplicarsi nel corpo. Gli anticorpi monoclonali si attaccano a queste proteine e bloccano la comunicazione tra loro e le cellule cancerose. In alcuni casi, ciò significa che le cellule maligne possono smettere di moltiplicarsi e in altri che i tumori possono diminuire di dimensioni poiché sono affamate del loro sangue e delle scorte di nutrienti. I farmaci in questa categoria includono cetuximab, bevacizumab e trastuzumab.
L’uso di farmaci con un alto grado di specificità antigenica, come gli anticorpi monoclonali terapeutici, per trattare i tumori maligni può offrire un grado di protezione per le cellule non coinvolte nel processo patologico e quindi non mirate ai farmaci. Come con tutti i farmaci, ci sono una serie di effetti collaterali associati agli anticorpi monoclonali e questi includono un basso numero di globuli rossi, bassa pressione sanguigna, battito cardiaco irregolare, difficoltà respiratorie e nausea. La terapia con anticorpi monoclonali viene in genere somministrata tramite un’infusione endovenosa. Gli effetti collaterali che possono insorgere durante un’infusione possono essere correlati alla velocità e la riduzione della velocità di somministrazione del farmaco può aiutare a ridurre l’intensità delle reazioni all’infusione.