Un artefatto può avere numerose definizioni. In antropologia e storia, la definizione tipica è che è un prodotto di una società, di solito creato intenzionalmente da qualcuno in quella società. Queste possono essere cose antiche, come vasi Ming o sculture in pietra ollare, oppure possono essere abbastanza recenti. Possono essere definiti come avere almeno 25 anni, anche se le persone possono essere abituate a pensarli come molto più vecchi e provenienti da società del lontano passato.
I manufatti antichi non devono essere confusi con i fossili. Trovare ossa di dinosauro o il teschio di un mammut lanoso non è davvero trovare il prodotto di una società. D’altra parte, un’arma accuratamente scolpita fatta di una zanna di mammut lanosa sarebbe un artefatto e una scoperta incredibilmente eccitante. Questa definizione, tuttavia, può creare un po’ di confusione. Ad esempio, un archeologo potrebbe chiedersi se un chicco di riso in una caverna dissotterrata sia il prodotto di una società o un incidente. Chiaramente se fosse una società di coltivazione del riso, è una produzione di quella società invece di un semplice chicco di riso selvatico casuale.
Allo stesso modo, c’è differenza tra trovare le ossa delle persone e trovare le cose con cui sono sepolte. Le ossa non sono esattamente manufatti, ma le cose che le accompagnano lo sono, inclusi qualsiasi tipo di bara, vestiti, gioielli o altre cose che la società considerava necessarie per la sepoltura. Al contrario, se esistesse una decorazione sul corpo, come un dente otturato, anche questo potrebbe essere considerato un manufatto, poiché era chiaramente artificiale e un prodotto della società.
Gli artefatti aiutano a creare immagini di ciò che una società pensava fosse importante e di quali fossero i suoi principali mestieri o lavori. Le immagini sono spesso incomplete e nuovi reperti della stessa società possono cambiare completamente il modo in cui gli storici o gli archeologi la vedono. Un semplice strumento ricavato dall’osso o da un tipo specifico di metallo potrebbe cambiare completamente il modo in cui le persone guardano alle società antiche o preistoriche e fornire maggiori informazioni sulla condizione umana molto tempo fa in varie parti del mondo.
La società di oggi ha spesso una visione molto romantica dell’archeologia, forse influenzata da film come la serie di Indiana Jones in cui i personaggi sono sempre alla ricerca di oggetti fantastici. Sebbene la maggior parte delle persone possa non credere che tali oggetti abbiano poteri magici, possono aspettarsi che siano belli, in oro brillante o con intagli elaborati. Mentre l’archeologia ha portato alla luce la sua parte di splendidi oggetti dalle culture del passato, molte volte sono le semplici cose quotidiane che comunicano di più sui prodotti di una cultura. Le persone in America inciampano regolarmente sulle punte di freccia indiane, ma non le vedono necessariamente come importanti manufatti dei molti gruppi di nativi americani che un tempo prosperavano in Nord America.