La prigione di Newgate era una famigerata prigione che ha operato a Londra per oltre 700 anni. È apparso in numerosi romanzi e film sulla storia britannica e le condizioni nella prigione hanno ispirato molti riformatori sociali del XIX secolo, giustamente inorriditi dallo squallore di Newgate. La storia della prigione di Newgate è turbolenta e durante gli anni in cui è rimasta in funzione ha ospitato una vasta gamma di britannici, da personaggi famosi come Thomas Malory, autore di Le Morte d’Arthur, a debitori che non sono stati in grado di regolare i propri conti .
La prigione non esiste più oggi, ma si trovava in Newgate Street, in prossimità del muro romano che un tempo circondava Londra. La strada e la prigione prendono il nome dalla porta più vicina nel muro, anche se una chiara spiegazione del nome della porta è andata persa nella storia. Gli storici teorizzano che Newgate prende il nome da un’espansione della chiesa di St. Paul vicino a Ludgate che ha portato ad un aumento del traffico, facendo sì che la città creasse un’altra porta per le persone che volevano aggirare St. Paul.
In origine, Newgate aveva una piccola prigione, che fu ampliata in una prigione completa nel 1188 per ordine di Enrico II. Questa prigione fu distrutta durante il Grande Incendio di Londra nel 1666, dopo di che fu ricostruita di nuovo. Nel 1780, una serie di violenti disordini rovinò di nuovo la prigione di Newgate, che fu ricostruita appena in tempo per il patibolo di Londra per trasferirsi nella prigione di Newgate nel 1783. All’inizio del XIX secolo, i riformatori sociali aumentarono la consapevolezza sulle condizioni della prigione, portando ad alcuni cambiamenti nella struttura del carcere. Alla fine, la prigione fu chiusa nel 19 e distrutta nel 1902.
Durante il suo periodo come prigione, la prigione di Newgate ha tenuto prigionieri in attesa di processo, persone che erano state condannate a morte e debitori, tra gli altri. Il layout della prigione di Newgate includeva un’area per i prigionieri “comuni”, nonché celle più lussuose per le persone che potevano permettersi di pagarle. La prigione non offriva servizi al di là delle sue mura di cella, e le condizioni all’interno potevano essere estremamente cupe, specialmente per chi non aveva aiuto all’esterno.
È un peccato che la prigione di Newgate sia stata distrutta, poiché ha svolto un ruolo importante nella storia britannica. L’edificio che lo ha sostituito, l’Old Bailey, è esso stesso un importante edificio storico, che funge da uno dei principali tribunali penali in Inghilterra. Numerose rappresentazioni della prigione di Newgate si possono trovare nella scrittura e nell’arte contemporanee, fortunatamente, quindi è improbabile che la sordida storia della prigione scompaia del tutto.