Jonestown era un insediamento fondato in Guyana negli anni ‘1970 dal Peoples Temple, un culto guidato dal reverendo Jim Jones. Sebbene Jonestown sia stato originariamente fondato come un paradiso, da allora è diventato famoso per l’omicidio-suicidio di massa dei suoi residenti, avvenuto nel 1978. Oggi, Jonestown è una rovina abbandonata che viene lentamente reclamata dalla giungla; la maggior parte dei residenti nativi della zona lo evita, e data la velocità con cui la giungla può recuperare gli insediamenti umani, tutte le tracce di Jonestown probabilmente scompariranno del tutto entro 100 anni dai tragici eventi che l’hanno resa famosa.
Il Tempio del Popolo era un culto fondato su ideali di uguaglianza, con una forte attenzione all’integrazione. Fu fondato a Indianapolis, Indiana, nel 1955, e in seguito il culto si trasferì nella California settentrionale. Nel corso degli anni ‘1960 e all’inizio degli anni ‘1970, il Tempio del Popolo ha istituito numerose organizzazioni progettate per aiutare i malati, gli anziani e i disabili, comprese case di riposo per anziani e campi per bambini disabili. Nonostante lavorasse con molte organizzazioni tradizionali, inclusi i sistemi di welfare statali, il Tempio del Popolo mostrava molti dei segni distintivi di un culto, e alla fine è diventato oggetto di un attento esame.
Negli anni ‘1970, Jim Jones decise di trasferire il Tempio del Popolo fuori dagli Stati Uniti, apparentemente per liberare i suoi membri dall’ambiente opprimente dell’America. È molto più probabile che l’organizzazione sia stata spostata in risposta alla crescente paranoia da parte di Jim Jones, che voleva anche evitare di pagare le tasse sul suo considerevole patrimonio netto. Alla fine Jones si stabilì in Guyana come luogo per la sua comunità agraria idealizzata, che chiamò Jonestown.
Esistono numerosi resoconti di Jonestown, comprese fotografie che mostrano le semplici capanne in cui vivevano le persone e i campi che coltivavano per nutrirsi. Con l’aumento della popolazione di Jonestown, strani resoconti iniziarono a raggiungere gli Stati Uniti; ci sono state accuse di gravi violazioni dei diritti umani, compresa la tortura. Nel novembre 1978, una delegazione di persone tra cui un membro del Congresso si recò in Guyana per indagare su queste affermazioni, innescando una serie di eventi molto sfortunati.
Inizialmente, ai membri della delegazione è stato negato del tutto l’accesso a Jonestown. Alla fine, gli uomini dichiararono che avrebbero visitato Jonestown con o senza permesso, e si recarono nel sito dell’insediamento, dove furono accolti con una cena cerimoniale. Durante un tour del sito, alla squadra è stato negato l’accesso a molte località, sollevando preoccupazioni sul fatto che le accuse fossero vere e diversi membri dell’insediamento si sono rivolti alla delegazione per chiedere aiuto.
La mattina del 18 novembre 1978, la delegazione si preparò a partire, portando con sé diversi profughi di Jonestown. Invece di essere autorizzata ad andarsene, la delegazione è stata colpita a sangue freddo dalle guardie di Jonestown. Il filmato della sparatoria è stato catturato dalla telecamera da un giornalista della NBC, che è stato ucciso. Quella notte, Jim Jones tenne una conferenza a Jonestown. Gli eventi della conferenza non sono completamente compresi, ma sembra probabile che Jones stesse pianificando un omicidio-suicidio di massa prima dell’inizio della conferenza.
Alla conferenza, Jones ha annunciato che i cittadini si sarebbero suicidati in massa, suggerendo che le ripercussioni per la sparatoria sulla pista di atterraggio sarebbero state disastrose. Furono portati fuori tini di veleno mescolato con succo e varie droghe, e Jones indicò che gli eventi sarebbero iniziati con i bambini; oltre 270 bambini sono stati alimentati forzatamente con veleno prima che anche agli adulti fosse ordinato di consumarlo. A giudicare dalle prove forensi, mentre alcuni degli adulti sono stati certamente intimiditi al suicidio, altri sono stati assassinati. Le vittime di Jonestown sono state colpite, strangolate, costrette a consumare veleno e iniettate con sostanze tossiche. Morirono oltre 900 persone; ci sono voluti diversi giorni per avviare un’indagine, e alla fine solo 7 sono stati sottoposti ad autopsia, mentre molti rimangono non identificati grazie a tassi di decomposizione avanzati.
Gli eventi di Jonestown sono un’illustrazione interessante e terribile del potere che un singolo leader carismatico può avere su un gruppo di persone. Ad oggi, l’esatta sequenza degli eventi non è chiara, grazie al fatto che molti documenti su Jonestown rimangono classificati negli archivi della Central Intelligence Agency (CIA). Alcuni teorici della cospirazione hanno insinuato che potrebbe esserci di più in Jonestown di quanto sembri, suggerendo che la CIA potrebbe essere stata coinvolta, sebbene nessuna prova lo supporti.