La parola “rivoluzione” è usata in molti contesti diversi, ma di solito è intesa per descrivere un rovesciamento aggressivo di una struttura governativa o di un costrutto sociale o un enorme cambiamento improvviso nei valori della società. La cosa che più distingue questi eventi è che il cambiamento è totale. Una rivoluzione generalmente rappresenta un completo capovolgimento da un modo di fare le cose a un altro modo che di solito è diametralmente opposto. La maggior parte è motivata dalla gente comune che decide di usare il proprio vantaggio per sopraffare la propria leadership.
In alcune società, l’oppressione può continuare per centinaia di anni prima che le persone decidano di agire contro di essa. A un livello fondamentale, molti teorici credono che tutti i governi in realtà servano al servizio del loro popolo, anche se a volte sembra il contrario. Quando le persone finalmente decidono che ne hanno abbastanza, di solito hanno il potere di rovesciare dittatori e leader poveri, e talvolta è straordinariamente facile farlo. Ciò che fa scattare questo non è sempre ovvio, ma quando accade, a volte può essere improvviso e decisivo.
Anche quando i tentativi rivoluzionari non hanno successo, possono potenzialmente portare a significativi cambiamenti sociali. Quando un gruppo di persone decide di spingere per un cambiamento significativo, a volte l’élite fa delle concessioni per calmare le cose. Queste concessioni possono rappresentare un progresso significativo, anche se non rappresentano il cambiamento totale richiesto da una rivoluzione completa. A volte, il cambiamento della società può avvenire gradualmente, poiché le rivolte fallite spingono gradualmente una società in una direzione diversa, fino a quando non si ottiene un rovesciamento totale del precedente stile di vita.
La Rivoluzione cinese e la Rivoluzione francese sono alcuni esempi politici molto importanti, ma molti esperti ritengono che i più significativi siano stati in realtà i cambiamenti nel pensiero e nei modi di fare le cose. Esempi potrebbero essere il Rinascimento italiano e la Rivoluzione industriale. Questi generalmente rappresentavano cambiamenti massicci nel modo in cui le persone vivevano.
Le persone a volte usano la parola in relazione alla tecnologia, ea volte un nuovo dispositivo tecnologico rappresenterà un cambiamento rivoluzionario. Un buon esempio potrebbe essere l’invenzione del computer o lo sviluppo di Internet. Invenzioni come queste possono avere il potere di cambiare drasticamente una società tanto quanto qualsiasi sconvolgimento politico. Ad esempio, l’invenzione dell’automobile ha cambiato la società a quasi tutti i livelli, influenzando molti aspetti della vita di una persona.