Gli essiccatori sono prodotti chimici o apparecchi che rimuovono l’umidità da una sostanza. Il primo tipo è comune nell’industria di consumo e generalmente assume la forma di piccoli pacchetti di silice che spesso si trovano in alcuni tipi di imballaggi per alimenti come carne secca, vitamine e integratori alimentari in compresse. A volte si trovano anche nelle confezioni di vestiti o scarpe. Esistono anche macchine utilizzate in applicazioni di laboratorio e industriali note anche come essiccatori e che svolgono essenzialmente la stessa funzione, ma potrebbero funzionare in modo attivo o passivo come funzionano i pacchetti di silice.
I piccoli pacchetti bianchi di silice vengono spesso utilizzati in vari tipi di imballaggi per i consumatori per assorbire l’umidità nell’aria in confezioni sigillate di alimenti. Questi essiccatori aiutano a mantenere gli alimenti più freschi mantenendo l’aria nella confezione il più asciutta possibile. Gli alimenti come la carne essiccata e gli alimenti liofilizzati spesso hanno un piccolo pacchetto di questo materiale incluso per prolungare la durata di conservazione.
A volte si trovano anche in confezioni di abbigliamento e scatole di scarpe, perché l’eccessiva umidità può causare la crescita di muffe o funghi su questi beni di consumo. Anche l’elettronica include comunemente questi pacchetti come un modo per mantenere i loro componenti sensibili il più possibile privi di umidità. L’ossido di ferro è un altro ingrediente comune negli essiccatori.
Molte persone credono erroneamente che la silice sia velenosa. La silice in realtà è un minerale, il biossido di silicio, ed è un componente comune di molte rocce e terreni. È uno dei componenti principali della sabbia. La silice stessa è inerte, ma ingerirla può essere pericolosa perché può causare disturbi gastrici e blocchi intestinali. La silice che si trova nei pacchetti degli essiccatori potrebbe anche essere rivestita con una sostanza chimica potenzialmente cancerogena chiamata cloruro di cobalto che viene utilizzata come indicatore di umidità, e l’ingestione di questo sarebbe nella migliore delle ipotesi sconsigliata.
Esistono anche macchine chiamate essiccatori che svolgono essenzialmente la stessa funzione, ma utilizzano mezzi meccanici, spesso mediante l’uso del vuoto, per rimuovere l’umidità dalle cose messe al loro interno. Queste macchine sono comuni nei laboratori e nelle applicazioni industriali dove è desiderabile asciugare l’oggetto o il prodotto senza riscaldarlo. Sono comunemente usati per produrre prodotti alimentari secchi o in polvere come latte in polvere, frutta secca e molti altri alimenti.
Queste macchine possono essere molto grandi. Sono comuni nei laboratori e spesso vengono utilizzati negli esperimenti quando lo scienziato o il tecnico desidera asciugare rapidamente qualcosa senza riscaldarlo. Sono anche usati per immagazzinare materiali che reagiscono con l’acqua o sono danneggiati dall’umidità.
Queste unità sono spesso apparecchi da banco, ma sono comuni anche macchine più grandi di questo tipo. Gli essiccatori da laboratorio spesso sono semplicemente contenitori di vetro pesanti e sigillati con uno scomparto che contiene un essiccante come la silice che assorbe l’umidità. Potrebbero anche essere progettati per far evacuare l’aria all’interno del contenitore e questi tipi sono chiamati essiccatori sottovuoto.