Il leone marsupiale (Thylacoleo carnifex) è un marsupiale estinto carnivoro originario dell’Australia vissuto tra 1,600,000 e circa 40,000 anni fa. È considerato uno dei mammiferi carnivori più specializzati mai esistiti. Il paleontologo australiano Stephen Wroe ha affermato che avrebbe sconfitto un leone africano in una lotta all’ultimo sangue, sulla base dell’analisi del suo scheletro e del suo stile di uccisione dedotto. Il leone marsupiale era il più grande carnivoro marsupiale mai esistito in Australia, delle dimensioni di una femmina di leone africano o di una tigre.
Il leone marsupiale era un animale robusto, con potenti mascelle e arti anteriori. Come un altro carnivoro marsupiale estinto, il tilacino, il leone marsupiale aveva una mascella che poteva aprirsi più grande di qualsiasi mammifero e dava più spazio per l’attaccamento dei muscoli della mascella. Basandosi su estrapolazioni dal suo cranio, gli scienziati hanno determinato che, sterlina per sterlina, il leone marsupiale aveva la forza di morso più forte di qualsiasi mammifero. I suoi canini “tagliabulloni” sarebbero stati in grado di mordere direttamente l’osso, mentre la sua caratteristica distintiva – enormi carnassals, o guanciali, avrebbe inflitto un trauma enorme a questa vittima. Questo uso è distinto da quello di tutti gli altri carnivori esistenti, che usano i loro carnassals per la macellazione post-uccisione piuttosto che per gli strumenti di uccisione.
I grandi canini del leone marsupiale ricordano i canini delle tigri dai denti a sciabola, e il grande motivo canino si è infatti evoluto indipendentemente in diverse occasioni durante l’evoluzione dei carnivori dei mammiferi. Nonostante sia chiamato “leone”, il leone marsupiale non era strettamente imparentato con i carnivori placentari come i leoni africani: il loro ultimo antenato comune visse oltre 125 milioni di anni fa. Come marsupiale, il leone marsupiale ha raggiunto la sua forma utilizzando una traiettoria evolutiva completamente diversa rispetto ai leoni placentari, sebbene i due abbiano caratteristiche convergenti, come le somiglianze del cranio.
Il leone marsupiale è stato ovviamente sovraingegnerizzato per catturare prede come i canguri, gli animali più grandi dell’Australia di oggi. Sembra probabile che cacciasse prede più grandi che ora sono estinte, come i vombati giganti (Diprotodon), che erano alti dieci piedi (3 m), lunghi sei piedi (2 m) e pesavano fino a tre tonnellate. Sarebbe stata necessaria una grande forza e ferocia per abbattere tale preda, che aveva un notevole vantaggio dimensionale rispetto al leone marsupiale.
Il leone marsupiale è scomparso 40,000 anni fa. Come la maggior parte degli altri animali che si sono estinti in questo periodo, gli umani sono i più probabili colpevoli.