I farmaci psicotropi, a volte chiamati psicofarmaci, colpiscono il sistema nervoso centrale e possono causare una varietà di cambiamenti nel comportamento o nella percezione. Molte persone pensano che gli psicofarmaci siano solo della varietà illegale, come la dietilamide dell’acido lisergico (LSD), la polvere d’angelo e la marijuana, ma anche qualcosa di relativamente benigno come la caffeina è considerato uno dei tanti farmaci psicotropi. Questi farmaci hanno vari usi e possono essere suddivisi in quattro grandi gruppi: allucinogeni, antipsicotici, depressivi e stimolanti. Alcuni farmaci rientrano in più categorie perché producono più di un tipo di effetto. La marijuana, ad esempio, è considerata un sedativo, stimolante e allucinogeno.
Una droga psicotropa che viene spesso utilizzata è l’alcol, un sedativo. Può compromettere l’umore, causando euforia o depressione, e compromette la capacità di pensare chiaramente o prendere decisioni razionali. I sostenitori della legalizzazione della marijuana in alcuni paesi spesso puntano alla legalità dell’alcol, che è considerato più tossico, più avvincente e potenzialmente più dannoso e pericoloso.
La marijuana ha molte applicazioni in medicina e potrebbe essere utile per alcuni pazienti che hanno acquisito la sindrome da immunodeficienza (AIDS) o il cancro. Questo farmaco può controllare la nausea, promuovere l’appetito e ridurre il dolore, quindi può essere utile per le persone che stanno vivendo un’intensa sofferenza. Lo stigma associato all’uso illegale di marijuana ha bloccato la sua legalizzazione o limitato l’accesso alla droga per scopi medicinali in molti luoghi.
Altri farmaci psicotropi che influenzano l’umore dell’utente includono antidepressivi, antipsicotici, stabilizzatori dell’umore e tranquillanti, che sono considerati vitali per la pratica della psichiatria. Alcuni antidepressivi potrebbero aiutare a ridurre la depressione o l’ansia, ma potrebbero anche provocare ansia se sono anche stimolanti. I tranquillanti, che sono depressivi, potrebbero essere più efficaci per l’ansia grave. Gli stabilizzatori dell’umore possono essere stimolanti o antipsicotici e possono aiutare le persone con disturbi bipolari. Gli antipsicotici sono spesso usati per trattare la schizofrenia.
Alcuni farmaci psicotropi possono favorire la dipendenza, molti di questi appartengono alle classi degli stimolanti o dei depressivi. Ad esempio, molti depressivi, come la morfina, sono usati per alleviare i sintomi del dolore. La morfina crea dipendenza e deriva dall’oppio, da cui deriva anche l’eroina. Molte persone che ricevono morfina notano episodi allucinatori quando vengono somministrate alte dosi di morfina e l’uso a lungo termine della morfina può causare difficoltà nell’astinenza dal farmaco.
Anche gli stimolanti, che possono variare dalla caffeina alle droghe illegali come la metanfetamina e la cocaina, possono creare dipendenza. Ad esempio, i bevitori di caffè potrebbero notare forti mal di testa se saltano un giorno di consumo di caffè. La nicotina è uno stimolante che crea una forte dipendenza, anche se molte persone credono che abbia un effetto rilassante. La dipendenza dalla cocaina è quasi assicurata dopo un uso costante per diverse settimane. I bambini che assumono metilfenidato, un farmaco che viene comunemente somministrato con determinati marchi per il trattamento del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), possono diventare dipendenti dal farmaco e avere difficoltà a svezzarlo da adulti.
L’azione degli psicofarmaci non è sempre chiaramente compresa. Ad esempio, i ricercatori presumono che alcuni antidepressivi aumentino i livelli di serotonina nel cervello, ma questo non è stato dimostrato, ed esistono poche spiegazioni per coloro che hanno reazioni opposte ai farmaci usati per elevare l’umore. Inoltre, si pensa che la nicotina rilassi e stimoli, un’altra reazione poco chiara.