I veicoli aerei senza equipaggio (UAV) sono essenzialmente aerei che non hanno umani a bordo. A volte vengono anche chiamati droni nel linguaggio comune e il termine Unmanned Aerial System (UAS) è tecnicamente preferito. La storia degli UAV inizia fin dalla prima guerra mondiale, quando i militari usarono quelli che erano essenzialmente aerei telecomandati per addestrare i loro uomini di artiglieria nei combattimenti antiaerei. Non è stato fino agli anni ’80 che gli UAV hanno iniziato ad essere utilizzati per altri scopi, con la Forza di Difesa israeliana che li utilizzava per svolgere una serie di operazioni di scouting. Negli ultimi anni, molti militari – in particolare gli Stati Uniti – hanno iniziato a concentrarsi intensamente sull’uso degli UAV quando possibile.
Gli UAV offrono numerosi vantaggi rispetto agli aerei tradizionali. Il principale tra questi è il fatto che gli UAV non creano alcun pericolo per i piloti, permettendo ai militari di schierare aerei in regioni ostili senza temere la perdita di soldati. Gli UAV possono anche essere sostanzialmente più economici degli aerei tradizionali, poiché possono essere molto più piccoli e fare a meno di un numero di sistemi di supporto vitale necessari sugli aerei pilotati.
In passato gli UAV sono stati utilizzati principalmente per missioni di esplorazione e comunicazioni. Poiché possono essere molto piccoli, gli UAV possono spesso passare completamente inosservati per la raccolta di informazioni furtive. Alcuni UAV moderni sono stati equipaggiati con armi e negli Stati Uniti vengono utilizzati per eliminare gradualmente le missioni di combattimento aereo-terra pilotate. Il più famoso di questi UAV da combattimento di prossima generazione è il Predator, che è dotato di missili Hellfire per eliminare le installazioni a terra.
Gli UAV coprono una vasta gamma di autonomia, con il più semplice controllato esclusivamente dalla radio senza azione indipendente e la più complessa che incorpora un’intelligenza artificiale sofisticata che consente loro di intraprendere intere missioni una volta programmate. L’attuale spinta negli UAV è verso un veicolo che può essere programmato con un percorso generale e un bersaglio, che poi decollerà, volerà nell’area della missione, distruggerà il bersaglio, tornerà alla base e atterrerà, il tutto senza la necessità di un umano handler. Anche in questo scenario, tuttavia, un controllore sarebbe responsabile sul campo di dare l’ordine di licenziare o rilasciare un carico utile. Questo si adatta all’attuale dottrina militare e garantisce che ci sarà sempre un agente responsabile in caso di un obiettivo errato.
Il campo degli UAV si sta sviluppando rapidamente, con militari avanzati in tutto il mondo che spendono grandi quantità del loro budget per spingere i limiti di ciò che è attualmente possibile. Molte delle grandi potenze militari del mondo stanno sviluppando la prossima generazione di UAV in questo momento, e entro il prossimo decennio, inizieranno a essere schierate nelle arene di guerra.