Un’elica è un tipo di ventola che ruota trasformando il movimento di rotazione in spinta. Quando un’elica ruota, la forza creata da quella rotazione viene quindi convertita in pressione che viene infine utilizzata per spingere l’apparato a forma di ventaglio. Mentre le eliche possono sembrare un’invenzione moderna, le origini teoriche dell’elica possono essere fatte risalire alla metà del 20 ° secolo con la creazione della gondola veneziana.
L’idea alla base dell’elica moderna è nata da un movimento specifico che i gondolieri veneziani fanno chiamato J-stroke. I gondolieri di Venezia usano da secoli un movimento con la paletta a J. Questo colpo comporta la rematura di una canoa con una corsa regolare e quindi la rotazione della canoa all’ultimo momento; il movimento della paletta ricorda la lettera “J.” Il movimento a J consente a un gondoliere di impedire a una gondola di virare lateralmente. Usando la pressione creata da una corsa a J, le gondole sono in grado di muoversi rapidamente e in sicurezza su qualsiasi canale.
Il fisico, matematico, inventore e astronomo greco, Archimede, ha il merito di aver inventato il primo tipo di elica nota come elica a vite. Secondo quanto riferito, Archimede ha usato una grande vite per sollevare l’acqua all’interno di una barca. Usava questo metodo di salvataggio e irrigazione così spesso che le persone che lo circondavano definivano il dispositivo la “Vite di Archimede”.
Molti anni dopo, Leonardo da Vinci creò uno schizzo di un elicottero che includeva un’elica. Anche se da Vinci non ha mai costruito il suo elicottero, i suoi schizzi hanno fornito un profilo per la prima elica a vite che era alimentata a benzina. Le eliche per barche a motore possono essere attribuite a Frederick Lanchester, che fu la prima persona ad attaccare un’elica a una barca. Più tardi, nel 1776, David Bushnell usò il modello di Lanchester per alimentare il suo sottomarino. Poco dopo, le marine di tutto il mondo adottarono eliche per barche a motore al posto delle pale.
Per quanto riguarda il trasporto aereo, ai fratelli Wright viene spesso attribuita l’invenzione delle prime eliche di aeroplano, sebbene Alberto Santos Dumont abbia tentato di far volare un aereo utilizzando eliche prima dei fratelli Wright. Il tentativo di Dumont fu fallito, sebbene i fratelli Wright potessero prendere spunto dai suoi esperimenti di aviazione.
Le eliche standard per aeroplani e barche sono spesso date per scontate oggi, anche se le eliche hanno fatto molta strada dalla vite di Achimede originale. Gli ingegneri di tutto il mondo sono costantemente alla ricerca di modi per perfezionare le eliche nella speranza che questi dispositivi possano diventare più fluidi, più precisi e più veloci. Senza eliche, la maggior parte degli aeroplani e delle barche non sarebbe in grado di muoversi alle velocità con cui si muovono oggi.