I barocettori, chiamati anche pressorecettori, sono terminazioni nervose sensoriali nei vasi sanguigni umani che rilevano i livelli di pressione sanguigna e segnalano una pressione sanguigna anormale al sistema nervoso centrale, che risponde regolando la resistenza dei vasi sanguigni e la velocità e la forza delle contrazioni del cuore. Questo processo è noto come baroriflesso. I barocettori funzionano rilevando l’allungamento nelle pareti dei vasi sanguigni.
Esistono due tipi principali di barocettori, arteriosi o ad alta pressione e a bassa pressione. Il primo si trova solo nell’arco aortico che parte dal cuore e nei seni carotidei all’origine delle arterie carotidi, le principali arterie che irrorano il cervello. Come suggerisce il nome, i barocettori ad alta pressione sono attivi nell’area del sistema circolatorio dove la pressione sanguigna è al massimo.
I barocettori arteriosi rispondono molto rapidamente ai cambiamenti della pressione sanguigna, attivandosi più rapidamente all’aumentare della pressione sanguigna, determinando un abbassamento della frequenza cardiaca e una minore resistenza dei vasi sanguigni. Quando smettono di sparare, il sistema nervoso centrale risponde aumentando la frequenza cardiaca e la resistenza dei vasi sanguigni. Rispondono solo ai cambiamenti a breve termine, quindi se la pressione sanguigna rimane alta per alcuni giorni, si ripristineranno alla nuova pressione sanguigna “normale” nel corpo, con conseguente ipertensione.
I barocettori a bassa pressione regolano il volume del sangue nel corpo. Si trovano nelle pareti delle vene principali e nell’atrio destro del cuore, che riceve il sangue deossigenato dal corpo. I barocettori a bassa pressione, oltre a influenzare il sistema circolatorio, possono anche avere un effetto sui reni, causando la ritenzione di sale e acqua se il volume del sangue è troppo basso. Se vengono stimolati attraverso l’allungamento delle pareti venose, i reni rispondono secernendo sale e acqua in eccesso attraverso la minzione. Attraverso questi mezzi, aiutano a mantenere l’omeostasi, o stabilità biologica.