Il termine “ontano” è usato per descrivere alberi e arbusti nel genere Aldus, che è ampiamente diffuso nelle zone temperate dell’emisfero settentrionale. Esistono numerosi usi del legno di ontano, che vanno dal fumo di pesce ai mobili, ed è un legno duraturo e popolare, specialmente negli Stati Uniti.
Gli ontani sono decidui, perdono le foglie in inverno e fioriscono, portando fiori a forma di amenti. I gattini sono grappoli cilindrici di fiori molto piccoli che sembrano specie di dita cadenti e piumate; il polline dei gattini maschi raggiunge i gattini femminili molto più piccoli, che si sviluppano in strutture simili a coni una volta fecondati. Gli alberi hanno foglie semplici, dentate e corteccia distintamente squamosa che spesso cresce profondamente bucata in esemplari più vecchi.
Questi alberi sono membri della famiglia delle betulle, Betulaceae, e preferiscono ambienti umidi e freschi. Spesso puoi trovare alberi di ontano lungo un ruscello, ad esempio, e alcune persone usano gli alberi per identificare potenziali fonti di acque sotterranee e sorgenti. Gli ontani sono anche alberi molto robusti e in rapida crescita, che possono essere un netto vantaggio dopo un incendio o su un terreno danneggiato. In alcune regioni, gli ontani sono piantati per il controllo dell’erosione, per prevenire la perdita di terriccio in regioni che sono state denudate di vegetazione. Gli alberi forniscono anche l’habitat per gli uccelli e spesso si accoppiano con batteri che fissano l’azoto, migliorando il terreno in cui crescono.
Una varietà particolarmente famosa di ontano è l’ontano rosso, che produce legni distintamente colorati. Il legno infatti è rosso quando appena raccolto, anche se diventa giallo intenso con l’invecchiamento. A molti produttori di mobili piace usare l’ontano rosso, ed è anche adatto al fumo. Anche la durabilità del legno è un tratto prezioso; il legno di ontano è resistente alla putrefazione e alle infestazioni di insetti, motivo per cui molte persone lo hanno usato storicamente nelle fondamenta.
Oltre ad essere utilizzati per il loro legno, gli ontani possono anche essere piantati per scopi ornamentali. Alcune persone trovano gli ontani abbastanza esteticamente gradevoli e, poiché crescono rapidamente, possono essere piantati in un’area in cui uno schermo per la privacy è considerato importante. Gli alberi si adattano bene alla potatura e alla modellatura, per le persone che vogliono un aspetto più controllato, o possono essere autorizzati a crescere naturalmente, nel qual caso si formerà gradualmente un boschetto.