Lo standard nel 21° secolo prevede che i computer siano dotati di una certa quantità di spazio di archiviazione sui loro dischi rigidi. Le dimensioni tipiche sono 160 GB (gigabyte), 250 GB o 500 GB. Per gli standard delle unità disco originali nel 1956 che potevano contenere 5 megabyte (MB), queste sono gigantesche. La dimensione delle applicazioni e di alcuni tipi di file, come i file multimediali, tuttavia, significa che anche questi grandi dischi rigidi possono riempirsi rapidamente. Inoltre, è spesso necessario eseguire il backup per motivi di sicurezza. Per questi motivi, vengono spesso utilizzate soluzioni di archiviazione esterna, a volte indicate come dispositivi di archiviazione secondari.
Nel corso degli anni, è stata ideata e utilizzata una gamma di dispositivi di archiviazione secondari. Alcuni sono molto meno popolari nel presente, inclusi tubi a vuoto, schede perforate e nastro perforato, tamburi magnetici. I floppy disk, chiamati anche dischetti, sia da 5 1/4 pollici (13.335 cm) che da 3 e 1/2 pollici (8.89 cm) andavano e venivano nel 20 ° secolo. I dischi zip, che sono simili nelle dimensioni ai floppy più piccoli, sopravvivono e contengono tra 100 e 750 MB di dati, così come il disco REV, che contiene fino a 90 GB di dati. Il nastro magnetico resiste come dispositivo di archiviazione, essendo stato utilizzato per oltre 50 anni.
Vari tipi di CD e DVD sono dispositivi di archiviazione secondari comunemente usati. Entrambi sono tipi di dischi ottici, scritti e letti per mezzo della luce. Sono tre tipi. Gli esempi di sola lettura includono CD, CD-ROM, DVD-ROM e DVD-Video. Gli esempi di Write Once Read Many (WORM) includono CR-R, DVD-R, DVD+R e WORM. Infine, i dispositivi di archiviazione ottici secondari includono CD-RW, DVD-RAMS, DVD-RW, DVD+RW e MO.
Altri dispositivi di archiviazione includono dischi rigidi esterni. Questi possono essere modelli mobili o desktop. Alcuni sono realizzati non solo per l’archiviazione, ma anche per lo streaming di musica, film o foto su dispositivi multimediali come Xbox 360® o PlayStation® 3.
Le unità flash USB sono disponibili in molti modelli e possono contenere da 512 MB a 256 GB, la capacità di archiviazione del Kingston® DataTraveler® 300, che il produttore sostiene sia l’unità flash USB più grande del mondo. Questi dispositivi di archiviazione secondari sono noti anche come unità flash, pen drive, pen drive e con altri nomi. Molte unità flash USB sono pensate per essere attaccate a un portachiavi o indossate al collo su un cordino.