La soppressione del sistema immunitario può verificarsi per una serie di motivi. Alcune persone ereditano condizioni che influiscono sulla capacità del sistema immunitario di svolgere il proprio lavoro, mentre altre acquisiscono problemi attraverso danni agli organi o malattie infettive. Un certo numero di farmaci può anche produrre la soppressione del sistema immunitario, sebbene questi abbiano i loro benefici in determinate situazioni. Diverse fasi della vita possono anche influenzare l’efficienza del sistema immunitario, come la vecchiaia o la gravidanza, sebbene, poiché ciò è naturale, generalmente non rientra nella definizione medica di soppressione immunitaria.
La malattia è una causa comune di soppressione del sistema immunitario. Nelle persone sane, il sistema immunitario impiega una varietà di cellule e molecole che lavorano insieme per resistere alle malattie. Se uno o più di questi componenti normali è affetto da una condizione medica, il corpo è più a rischio di malattia. Le condizioni che possono produrre questo includono problemi ereditari come globulinemie, sindrome di DiGeorge o sindrome di Wiscott-Aldrich.
Alcune persone che soffrono di soppressione del sistema immunitario acquisiscono i loro problemi da un’infezione. Gli organismi infettivi che possono produrre una risposta immunitaria indebolita includono il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Anche la malnutrizione può provocare una soppressione immunitaria, poiché il corpo non può ottenere una quantità adeguata di nutrienti per mantenere i componenti del sistema alla qualità o quantità necessaria.
Anche le malattie degli organi o le lesioni agli organi possono produrre problemi nella risposta immunitaria, così come il diabete. Alcuni organi, come la milza, sono direttamente coinvolti nella risposta immunitaria e la loro rimozione influisce negativamente sulla capacità dell’organismo di difendersi dalle infezioni. Alcuni tumori possono anche danneggiare l’efficienza della risposta immunitaria, oppure il trattamento chemioterapico per il malato di cancro può esso stesso produrre una soppressione immunitaria.
Vari farmaci, compresa la chemioterapia, hanno un effetto smorzante sul sistema immunitario. I corticosteroidi, ad esempio, sono farmaci che interferiscono con l’azione infiammatoria del sistema immunitario e, riducendo la risposta immunitaria, riducono indirettamente la capacità della risposta immunitaria di difendersi dalle infezioni. Altri farmaci, come gli immunosoppressori per i pazienti trapiantati, vengono utilizzati deliberatamente per impedire al sistema immunitario di attaccare il materiale estraneo dell’organo o del tessuto.
I bambini molto piccoli e le donne in gravidanza hanno una forza immunitaria ridotta, che può causare più infezioni rispetto ad altre persone. Tuttavia, questo è normale, poiché il sistema immunitario dei bambini non è ancora completamente sviluppato e le donne in gravidanza devono impedire al loro sistema immunitario di attaccare il nascituro. Questi casi non sono in genere inclusi nella definizione di persone che soffrono di soppressione immunitaria. Gli anziani sono un altro gruppo di persone con una risposta meno robusta alle infezioni, anch’esse non comunemente incluse nel gruppo di soppressione immunitaria, ma che necessitano di cure speciali se esposte all’infezione.