La sindrome di Waterhouse-Friderichsen è una forma molto grave di setticemia meningococcica. È caratterizzato da un’emorragia nelle ghiandole surrenali, causandone il fallimento. La sindrome è causata da una grave infezione batterica, più comunemente da una grave infezione da meningococco. I bambini e gli adolescenti hanno il rischio più elevato per questa malattia, ma anche gli adulti possono essere colpiti. Questa condizione è pericolosa per la vita e richiede cure mediche immediate.
I primi sintomi della sindrome di Waterhouse-Friderichsen sono febbre, forte mal di testa, vomito, cambiamenti di umore o stato mentale e rigore, che è tremore causato da una febbre alta. Con il progredire della malattia, appare un’eruzione cutanea rossa o violacea, che è spesso accompagnata da bassa pressione sanguigna. Questo è l’inizio di quello che viene chiamato shock settico, che può progredire molto rapidamente. Lo shock settico è un’emergenza medica. È causato da un’infezione grave e schiacciante, che è molto spesso batterica, ma può anche essere causata da un’infezione fungina sistemica o, in rari casi, da un’infezione virale.
I sintomi successivi della sindrome di Waterhouse-Friderichsen includono sanguinamento nelle ghiandole surrenali, causandone la chiusura e la pressione sanguigna che diventa pericolosa per la vita. La funzione renale è interrotta o si interrompe del tutto. Anche la funzione cardiaca diventa instabile.
Un’eruzione cutanea, chiamata petecchie o porpora, inizia a diffondersi molto rapidamente. Questa eruzione cutanea include macchie rosse o viola della pelle che non diventano più pallide quando viene applicata una pressione su di esse. Entrambi sono causati da un’emorragia sottocutanea a causa di una sorta di infezione schiacciante. La differenza principale tra i due è che le petecchie sono puntini molto piccoli, mentre le porpora sono più grandi e spesso sembrano lividi. Possono apparire ovunque sul corpo e di solito escono a grappoli.
La sindrome di Waterhouse-Friderichsen può essere causata da qualsiasi grave infezione batterica, ma è più comunemente causata da un’infezione da meningococco, nota anche come meningite. La meningite meningococcica fa gonfiare e infiammare le meningi, le membrane che ricoprono il midollo spinale e il cervello. Il batterio più comunemente associato a questa condizione è la Neisseria meningitidis, nota anche come meningococco.
I periodi dell’anno in cui la meningite meningococcica è più comune sono la primavera e l’inverno. È altamente contagioso e può essere facilmente trasmesso alle persone a stretto contatto, come studenti delle scuole, personale militare e bambini e lavoratori negli asili nido. Il test per questa malattia comporta una puntura lombare, comunemente chiamata rachicentesi. Il liquido spinale viene estratto tramite un ago e raccolto in una siringa, quindi testato in laboratorio per l’infezione.